— Наверняка, — подтвердил Ильматар. — О, у тебя гости!

Вместе со слугами из дома вышел отец Ирэны и её мама. Надо же, приехали, жаль, что моих родителей нет. Мы поприветствовали друг друга и мою супругу тут же утащили в дом, а Деорс остался со мной.

Как оказалось, прибыл торговец ко мне не просто так, после ужина он попросил меня о приватной беседе, в чём я не мог ему отказать. Тут вся его радость куда-то пропала, он стал напряжён.

— Господин барон, мне сообщили, что скоро начнётся очень серьёзная война, не такая как раньше. Вы вроде бы в курсе будущих событий?

— Так и есть, — кивнул я, — начнётся. В связи с чем примите совет, старайтесь лично в разъездах не участвовать и тем более не уезжать за границу. А лучше вообще поселитесь в Лембите или в столице поближе к замку.

— Даже так? — Удивлённо сказал Деорс. — А Вы тоже никуда не будете уезжать.

— Ирэна будет дома под надёжной охраной, а у меня служба, я просто так сидеть не могу. Кстати, вы с супругой у нас и оставайтесь, у нас есть слуги. Не думаю, что если Вы не станете заниматься своими делами лично, то всё пойдёт прахом.

— Мне господин граф то же самое сказал, чтобы не рисковал лично и вообще, если есть какие-то вложения в соседних государствах, то нужно срочно всё выводить, — мрачным голосом сообщил Деорс.

— Выводите. Даже с учётом издержек хоть что-то удастся вернуть, — тут же сказал я ему. — Поверьте, в противном случае Вы наверняка всё потеряете. Сейчас нужно готовиться к войне.

— Я уже отдал распоряжения, — тяжело вздохнул мужчина, очень ему не хотелось терять свои связи за рубежом. — Я Вашему батюшке отправил деньги, чтобы дальше армия создавалась, — неожиданно признался он.

— Вот за это спасибо, — обрадовался я.

— Не за что, — улыбнулся Деорс. — Мой человек недавно смотрел, что там и как. Говорит, не напрасно такие средства тратятся, тренируют подростков с раннего утра до позднего вечера. Кормят тоже хорошо, дезертиров сейчас стало намного меньше, привыкают. А Вы куда уезжаете?

— Выполнять поручение императора, — ответил я, видно мужчина понял, что этой информации для него достаточно и не стал расспрашивать более подробно.

Всего в городе мы пробыли два дня. Была у меня мысль взять с собой на охоту Каиру, но передумал. Она ещё слаба, да и лучше пусть будет при моей супруге, по крайней мере, я сначала на это рассчитывал, только вот Лаар попросил, чтобы я отпустил её с ним. Вообще, моя дружина почти в полном составе сейчас будет ездить по побережью и подминать под себя банды. Разумеется, я его предупредил, чтобы он не вздумал совать свой нос в столицу, пусть император со своими бандюгами сам разбирается.

Лаар решил взять с собой Каиру не просто так, а для устрашения, всё же в бандах тоже встречаются слабенькие маги, вот и пусть девушка оттачивает своё мастерство на них. Мало ли, вдруг им будет недостаточно того, что над ними хотят взять шефство не кто-то, а род Лембитов. Кстати, когда граф узнал о том, чем мы планируем заняться, ругался как последний грузчик. Хоть ему и не нравилась наша задумка, но он понимал, что деньги роду сейчас на самом деле нужны. Если раньше он хотел нам помочь, то теперь вся казна уходила на подготовку к предстоящей войне.

Я уже сейчас видел, как род Лембитов готовится к возможным боям внутри империи. Тут и без того с воинской подготовкой всё в порядке было, но сейчас занялись этим всерьёз. Если честно у меня появилось подозрение, что такими темпами мои партнёры из подземного королевства скоро без припасов останутся. Просто род Лембитов начал скупку продовольствия, которое теперь свозили в крепости. У нас же был не один город, а ещё и прилегающие территории. Чтобы противнику до города добраться, надо несколько крепостей взять, в тылу их оставлять никак нельзя.

В городе тоже полным ходом шли приготовления, множество мастеров проверяли и без того идеальные стены. Ров, который всегда был вычищен, начали углублять. Пока ехали по землям империи, то видели, что готовимся не только мы, часть аристократов тоже к чему-то готовились. Возможно, что они и сами пока толком не знают, к чему именно. Просто мы сейчас в центральной империи, тут по определению боёв быть не может, границы на замке, а подготовка идёт такая, как будто враг уже на пороге и вот-вот ворвётся на их земли. Сейчас в воздухе отчётливо «запахло» войной. Впрочем, мне нравилось, что подготовка такая серьёзная, авось отобьёмся.

***

Последнее время дела Шрама пошли в гору, а всё благодаря тому, что он начал работать с родом Лембитов. Вроде бы после набега султаната его банда так ослабла, что вопрос стоял не о расширении влияния, а о выживании. Но боги милостивы и даже в такой непростой ситуации ему удалось остаться в большом плюсе. Конечно, уничтожение магами всех его конкурентов без проблем не обошлось, несмотря на то, что многие бойцы к нему примкнули и отряд сразу же увеличился в разы. Всё равно было немало желающих перерезать ему глотку, и им было плевать на новых влиятельных покровителей, которым такое могло не понравиться.

Как оказалось, с покровителями тоже не всё так просто, как Шрам думал изначально. К нему уже приезжал какой-то барон из рода Лембитов и спрашивал, что они делают для Дагмара, какие условия и прочее. Помощник Шрама хотел было возмутиться, так ему просто и без затей тут же перерезали глотку, показали, что нужно отвечать на заданные вопросы, а возмущаться лучше не стоит. Правда, на этом неприятности закончились, больше Шрама никто не тревожил. Деньги банда платила исправно, а почти всю молодёжь отправила непонятному барону.

Возможно, благодаря этому трущобы, наверное, впервые в своей истории не так сильно голодали прошедшей зимой, а зарплаты в порту немного подросли. Ту работу, которую делали беспризорники, теперь делали взрослые, а они за свои услуги брали больше. Чтобы не терять доход, Шрам даже в соседние города посылал своих людей, чтобы и оттуда подростков выгрести. К сожалению, другие главари уже были наслышаны о его успехах и завидовали ему, поэтому вести дела становилось труднее. Главари из других трущоб слишком многое у него за это просили, так что с привлечением новой рабочей силы в лице беспризорников пока не складывалось, а гонцы барона требовали, чтобы детей высылали регулярно. Как стало известно Шраму, они стали забирать даже