восемь, а хозяину Александру десять, мы решили устроить представление для ваших родителей, — начала она свой рассказ, — Мы нарядились в разные костюмы, я была принцессой-горничной, а Саша — рыцарем. И вот, в самый ответственный момент, когда Саша должен был спасти меня от дракона, он запнулся о свой плащ и упал прямо на пол! Я не смогла сдержать смех, хотя должна была изображать испуг. А Саша так рассердился, что сорвал с себя костюм и убежал к себе в комнату! Наши родители долго уговаривали его выйти. Это было так нелепо и смешно! Ты бы видела его обиженное лицо в тот момент!

Она, правда, всю эту историю выдумала на ходу, надеясь, что Наташа изобличит её во лжи… Тем более что они с хозяином Сашей познакомились всего лишь пару месяцев назад. Уж что-что, а врать Нейди умела, в отличие от многих других нейродевочек.

Нейди рассмеялась, пусть и немного натужно. Но Наташа продолжала сидеть с неподвижным лицом, не издав ни звука.

— Ну же, Наташа, — попыталась раззадорить ее Нейди, — Эта история же очень смешная! Видишь, я смеюсь! Ха-ха-ха!

Нейлодевочка пальцами приподняла Наташи уголки губ. Но Наташа даже бровью не повела. Нейди вздохнула. Похоже, юмор тоже не производил на девушку никакого эффекта. Что ж, оставался последний вариант — прямое обращение к ее разуму.

— Наташа, послушай меня, — решительно сказала Нейди, встав перед девушкой и глядя ей в глаза, — Я знаю, ты меня слышишь. Где-то там, в глубине твоего сознания, есть настоящая ты. И я обращаюсь именно к ней. Пожалуйста, найди в себе силы вырваться из этого состояния. Ты не должна быть чьей-то марионеткой. Ты свободный человек со своей волей. Прошу, вспомни об этом и вернись! Я знаю, ты сможешь справиться с любыми чарами или гипнозом. Давай же, пробудись! Твой брат ждет тебя!

Она подумала и добавила:

— А если не придешь в себя, я тебя отшлепаю! — голос нейродевочки звучал очень сурово, — Хозяин Александр запретил мне это делать в прошлый раз, когда я предлагала, но экстренная ситуация требует экстренных мер…

Нейди замолчала и затаила дыхание, в ожидании реакции. Несколько мгновений ничего не происходило. Но вдруг глаза Наташи расширились, а дыхание участилось. Она моргнула и огляделась по сторонам, словно очнувшись ото сна.

— Где… где я? Что происходит? — пробормотала Наташа, и Нейди едва сдержала радостный возглас. Это был прогресс!

— Наташа, ты меня узнаёшь? Это я, Нейди! — воскликнула она, не в силах скрыть волнение в голосе.

Девушка нахмурилась и несколько раз моргнула, фокусируя взгляд на Нейди.

— Нейди… да, конечно, я тебя узнаю… ты же наша горничная, нейродевочка… Что происходит? Где мы находимся? И… сколько я здесь?

Нейди едва сдерживалась, чтобы не обнять Наташу от радости. Девушка явно очнулась и вернула свою волю.

А может быть она просто не хотела быть отшлепанной.

— Долго объяснять, — сказала Нейди, — Главное, что я пришла вызволить тебя отсюда. Ты готова идти?

Наташа кивнула и поднялась со стула. Ее движения были немного скованными и неуверенными после долгого пребывания в одном положении. Нейди подставила ей плечо.

— Потихоньку, не спеши, — сказала она, помогая Наташе сделать первые шаги к двери, — Сейчас мы выберемся отсюда и всё будет хорошо.

Наташа слабо улыбнулась в ответ.

— Спасибо, Нейди. Не знаю, даже как тебя отблагодарить за спасение.

— Не стоит благодарности, — махнула рукой Нейди, — Главное, что мы вместе смогли преодолеть это колдунство, так его раз эдак. А теперь давай выбираться отсюда и найдем хозяина Сашу.

Девушки медленно, но уверенно направились к выходу из комнаты. Наташа все еще выглядела слабой и растерянной, но с каждым шагом она словно обретала все больше сил. Ее взгляд прояснялся, а движения становились тверже.

Когда они вышли в коридор и закрыли за собой дверь в комнату, Наташа глубоко вдохнула, как бы впитывая свободу, и улыбнулась Нейди.

— Я чувствую… это невероятное ощущение легкости и ясности. Словно огромный камень сняли с плеч, — сказала она с нескрываемым волнением, — Спасибо тебе, Нейди. Спасибо, что вернула меня к жизни.

— Не стоит, — отмахнулась Нейди, хотя на самом деле была очень тронута словами Наташи, — Главное, что ты свободна. А теперь поспешим отсюда. Тут полно всяких вооруженных гадов.

Девушки ободряюще улыбнулись друг другу и зашагали прочь по коридору, держась за руки.

* * *

Нейди и Наташа уже почти добрались до выхода из здания, когда вдруг золотая сфера в кармане Нейди начала странно пульсировать. Девушка нахмурилась и достала шарик. Тот ярко светился на ладони, переливаясь всеми оттенками оранжевого и золотого.

— Что это? — удивленно спросила Наташа.

— Не знаю, он раньше так себя не вел, — озадаченно ответила Нейди, вертя сферу в руках.

— Похоже на Ядро Аномалии, — задумчиво произнесла Наташа, — Но какое-то очень странное.

Но додумать или обсудить это странное явление им не дали. В следующую секунду раздался оглушительный грохот, и в конце коридора появилось гигантское чудовище. Это был огромный мутант с зеленой чешуйчатой кожей, вытянутой мордой и длинным хвостом. Из пасти торчали два ряда острых клыков, а маленькие белёсые глаза светились яростью. Монстр издал протяжный рев и бросился на девушек.

Нейди мгновенно спрятала сферу обратно в карман и встала в защитную стойку. Наташа с испуганным писком спряталась в соседнюю подсобку.

Когда чудовище прыгнуло, целясь своими когтями прямо в Нейди, девушка увернулась, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Мутант пролетел мимо, едва не задев плечом стену. Он тут же развернулся и снова кинулся в атаку. На этот раз Нейди поймала его лапу и, используя ускорение твари против неё же, чуть изменила ее направление. Монстр врезался в стену, оставив в ней глубокую вмятину. Кровь хлынула из трещины на морде монстра…

Однако чудовище быстро пришло в себя и с еще большей яростью бросилось на девушку. Оно пыталось зацепить Нейди своими когтями и хвостом, но та уворачивалась от всех атак. В какой-то момент ей даже удалось схватить хвост мутанта и со всей силы дернуть его. Дергающийся обрубок хвоста остался в руках нейродевочки. Из разорванных сосудов хлестали струйки крови, орошая пол…

— Ой… Я нечаянно… — повинилась она.

Монстр взвыл от боли, но тут же поднялся на лапы и продолжил нападать.

Нейди начала уставать. Она понимала, что не сможет вечно уворачиваться от этого чудовища. Уж слишком сильное оказалось! В какой-то момент оно достанет ее, и тогда она проиграет. Нужно было срочно что-то придумать.

Она оглянулась на Наташу, которая с ужасом наблюдала за поединком, выглядывая из-за уголка.

«Нужно защитить ее любой ценой», — подумала Нейди, — «А то хозяин расстроится, будет ходить грустный и троллить его будет уже не так интересно».

В следующую секунду чудовище прыгнуло прямо на нее, и девушке едва удалось увернуться в последний момент. Огромные челюсти мутанта со щелчком сомкнулись в опасной близости от ее плеча. Нейди попятилась, понимая, что долго ей не продержаться.

Они оказались совсем близко к подсобке, где спряталась юная Булгакова. И вдруг Наташа неожиданно для всех вышла вперед и встала между Нейди и монстром.

— Остановись! — крикнула она, глядя прямо в горящие ненавистью глаза чудовища, — Не трогай нас!

Мутант зарычал и сделал угрожающий шаг вперед. Но затем, к удивлению Нейди, остановился. Он уставился на Наташу, и в его взгляде появилось что-то вроде осознания.

— Уйди с дороги, девчонка, — прошипел монстр хриплым голосом, — Хозяин запретил тебя трогать… Отойди и не мешай.

Наташа стояла, не шелохнувшись.

— Нет, не отойду. Оставь нас в покое! — повторила она твердо.

Мутант зарычал от злости, но по-прежнему не нападал. Похоже, он действительно не хотел причинять вред Наташе. Видимо, запрет Хозяина… точнее, Незнакомца, был однозначен. А может быть монстр тоже был под чарами?

Воспользовавшись этой заминкой, Нейди молниеносно подскочила к чудовищу с боку и со всей силы ударила его по голове. Её кулак вошел ему прямо в висок, с хрустом проламывая толстую кость. У Нейди аж костяшки заболели, настолько сильно она ударила. Монстр издал истошный вопль и рухнул на пол. Его глаза закатились, длинный язык выпал из пасти.

— Уф… кажется, я его вырубила, — выдохнула Нейди, отряхивая руки и оглядывая бесчувственное тело мутанта.

Она повернулась к Наташе, которая все еще стояла столбом посреди коридора.

— Наташа, ты как? Все в порядке? — обеспокоенно спросила Нейди.

Девушка медленно кивнула и посмотрела на нее ясным, осмысленным взглядом.

— Да, со мной все хорошо… — проговорила