ДЖОННИ КИРК БЫЛ невероятно горд, когда Капитан Будущее попросил его остаться и охранять «Комету». Крепкий юноша не подозревал, что это всего лишь средство удержать его на корабле.

После того, как Курт и Люди Будущего ушли к маячащей не вдалеке башне лаборатории Скала Кара, Джонни застыл на страже совершенно серьезно. Он достал протонный пистолет из оружейного шкафчика и сел в шлюзовой камере, глядя на залитый зеленым светом пейзаж Ариэля.

Джонни Кирк вырос в районе космических доков в Нью-Йорке – самых опасных трущобах Солнечной системы. Он был сиротой, и друзей у него не было. Он научился заботиться о себе, обманывать врагов и ненавидеть власти и законы. Он питал искреннюю неприязнь к копам – полиции планеты. Но Капитан Будущее всегда был его героем. Джонни всегда мечтал стать одним из тех очаровательных Людей Будущего, которые следуют за рыжеволосым астронавтом по сверкающим, полным приключений космическим тропам. И вот теперь это случилось!

«Жаль, что банда космических доков не видит меня сейчас», – радостно размышлял он.

Вдруг Джонни вскочил на ноги. С неба, освещенного планетой, спускался небольшой корабль. Он приземлился всего в дюжине ярдов от «Кометы». Из него поспешно вышли гигантский зеленый юпитерианин, толстый землянин и высокий марсианин. Джонни услышал, как юпитерианин окликнул остальных двоих.

– Ну же, теперь у нас есть шанс захватить корабль, пока они в лаборатории!

Трое негодяев побежали к «Комете». Джонни Кирк, воинственно ощетинившись, выскочил им навстречу с протонным пистолетом наготове.

– Захватить этот корабль? Не получится! – огрызнулся крепкий юнец. Он нажал на спусковой крючок пистолета, и тонкий бледно-голубой луч пронзил марсианина – одного из этой троицы нападавших. Тот рухнул замертво.

В этот момент Джонни Кирк услышал крик со стороны башни и понял, что Люди Будущего услышали его и со всех ног несутся ему на помощь.

– Никаких шансов! – услышал он громкое юпитерианское проклятие. – Пошли отсюда, пока эти дьяволы не добрались до нас!

– Вы так просто не отделаетесь! – рявкнул Джонни и бросился за ними. Он преследовал юпитерианина и толстого землянина до самых дверей их маленького корабля. Неожиданно огромный юпитерианин развернулся и кулаком ударил Джонни по голове.

Джонни враз «увидел звезды» и понял, что падает в люк корабля бандитов. Он услышал крик юпитерианина:

– Убирайся отсюда, Ксексель! Этот сопляк испортил нам весь план!

Джонни услышал, как хлопнул люк, а затем с ревом ракетных дюз корабль взмыл в небо. Все еще лежа на полу, он заметил, как руки юпитерианина потянулись вниз.

– Сейчас я прикончу этого детеныша за то, что он сделал! – прорычал огромный зеленый человек.

– Нет, Тикар! – закричал хриплый голос толстяка. – Мы можем использовать его, если оставим в живых. Запри его в этой кладовке.

Тяжелая рука схватила полуобморочного юношу и швырнула его в переполненную кладовку, а потом дверца с лязгом захлопнулась. Джонни с трудом принял сидячее положение.

«Я позволил им схватить меня, как маленькую неженку, – гневно подумал Джонни. – Мне следовало бы сбить их с ног, а не приказывать остановиться. Ну во всяком случае, одного я прикончил – а Капитан Будущее доберется до остальных».

Огромная уверенность мальчика в Капитане Будущее была непоколебима. Джонни не испугался. Рано или поздно Капитан Будущее спасет его.

Он слышал, как Тикар, большой жестокий юпитерианин, прокричал человеку, сидящему за штурвалом маленького корабля.

– Быстрее, Ксексель! За нами гонится «Комета»!

– Быстрее нельзя! – проскулил надтреснутый голос. – Корабль Капитана Будущее может летать вокруг нас кругами. Теперь нам придется перейти в другую вселенную, иначе они схватят нас!

– Ну ладно! – взревел Тикар. – Приготовьтесь – вот оно!

Джонни услышал, как Тикар запустил какой-то механизм, чье мощное гудение быстро переросло в пронзительную, покалывающую вибрацию. И тут юноша внезапно почувствовал страшное потрясение. Казалось, он погрузился в ревущую черноту, и каждый атом его тела был вырван сверхъестественными силами. Наконец ужасное ощущение прошло, оставив Джонни дрожащим и потрясенным.

«Что, черт возьми, это было?» – недоуменно спросил Джонни.

Он ничего не видел, запертый в темной кладовке. Но он услышал грубый смех Тикара.

– Теперь мы в безопасности! – ликовал юпитерианский преступник. – Капитан Будущее не может преследовать нас здесь. Как бы мне хотелось увидеть его лицо, после того как мы исчезли у него на глазах!

Недоумение Джонни Кирка усилилось. Что означал этот ужасный удар странной силы? Как корабль преступников ускользнул от «Кометы»?

– Возвращайся на базу, Ксексель, – приказал Тикар. – Держись с этой стороны, пока мы не окажемся в нужном месте, а потом повернись обратно.

– Ладно, ладно, – дрогнул надтреснутый голос старого пилота Ксекселя. – Но я бы не хотел оказаться на твоем месте, когда мы вернемся. Кворн очень рассердится на тебя за то, что ты все испортил.

– Разве это моя вина? – взревел юпитерианин. – Откуда мы могли знать, что какой-то сопляк останется следить за их кораблем? И вообще, кто он такой?

– Узнаем, когда доберемся до нашей базы, – ответил толстый землянин, Лукас Брвер. – Предъявив Кворну заложника, мы сможем немного успокоить этого дьявола.

Равнодушный к новой опасности, Джонни Кирк задремал, убаюканный монотонным гудением ракетных дюз. Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем его разбудил бычий голос Тикара.

– Двойной секстант показывает, что мы на месте, Ксексель. Держись, сейчас я верну нас обратно в нашу вселенную.

Джонни снова почувствовал пронизывающую вибрацию. Он взял себя в руки. И, как он и ожидал, снова последовал таинственный, раздирающий на части удар сверхъестественной силы, который, казалось, погрузил его в черную бездну.

Через несколько мгновений его сознание выплыло из темноты. Вскоре дверь кладовки открыли. Джонни Кирк, который приготовился к этому моменту, выскочил из кладовки, как бешеная дикая кошка. Его маленькие кулачки молотили преступников направо и налево. Он выбил дьявольскую мелодию на брюхе землянина, прежде чем возвышающейся над ним юпитерианин схватил его за воротник и потряс так, что Джонни обмяк.

– Попробуй еще раз, и я сверну тебе шею, – прорычал Тикар.