Умирая, Нисари очень сильно помог Шелду, когда пытался спастись за счёт тех, кто оказался связан с ним меткой паука. Так одномоментно не только были уничтожены "продавшие свои души", но и в значительной мере парализован бюрократический аппарат Гренудии. А потеря управляемости в момент кризиса - это уже половина поражения.

***

Год 5098 от явления Творца, на следующий день после зимнего бала, утро

Место действия: Гренудия, Ограс, усадьба Мердгрессов

- Тирр Аллин, беда! - именно такими словами приветствовал Аллина Герберт, примчавшийся ни свет, ни заря в поместье Мердгресов. Рядовые стражники не выдержали яростного напора, а потому предпочли сообщить юному тирру, что к нему прорывается какой-то бешеный, заявляющий, что они очень хорошо знакомы.

Видеть всегда невозмутимого тёмного мага в состоянии жесточайшей паники было крайне непривычно и неожиданно. Смуглое лицо Герберта в настоящий момент имело серовато-землистый оттенок, свидетельствуя о запредельной степени волнения или испуга.

- Что-то случилось с Дианой? - мгновенно сообразил Аллин.

- Да, она умирает! - выпалил тёмный маг, - И целитель не может понять, что произошло! Диагностические плетения показывают, будто из неё разом ушла жизнь! Вы попытаетесь её спасти?

Как бы ни старался последнее время Мердгрес-младший держаться подальше от своей опасной знакомой, но проигнорировать призыв о помощи никак не мог. Не задумываясь, он метнулся на конюшню, где резко подскочившие конюхи, побив все рекорды, оседлали одного из коней. И уже через десять минут двое всадников, высекая копытами искры из булыжников мостовой, помчались по пустынным улочкам столицы.

Знакомые охранники при их приближении быстро распахнули ворота, пропуская долгожданную помощь. Двери в особняк сейчас, вопреки обыкновению, также открылись сразу, как только Аллин соскочил в лошади:

- Где она? - спросил он у бледного, перепуганного дворецкого. Тот лишь указал вверх по лестнице и промычал что-то невнятное. В несколько прыжков маг оказался на втором этаже. Перед одной из дверью он увидел знакомую девушку, Аниту. По её остекленевшему взгляду, направленному в открытую дверь одной из комнат было без слов ясно, куда следует мчаться дальше.

Однако то, что он увидел, влетев в кабинет Дианы, было воистину ужасно. Вместо красивой, цветущей женщины, на полу кабинета лежала мумия высохшей и совершенно седой, сморщенной старухи. Никаких признаков жизни ни в углублённом, ни в аурном зрении не наблюдалось.

- Она умерла. Я был совершенно бессилен ей хоть чем-то помочь... - совершенно тусклым, лишённым каких-либо эмоций голосом то ли проговорил, то ли прошептал пожилой целитель. - Но главное, взгляните вот на это, тирр Мердгрес.

Юноша подошёл ближе и посмотрел туда, куда тыкал пальцем показывал пожилой маг: на левой руке покойницы зияла чёрная каверна в форме паука.

***

Следующим после бала в Академии утром король Эдмер проснулся в крайне благодушном настроении. Стоило ему открыть глаза, как он сразу вспомнил, что сегодня принцесса с утра должна получить письмо от своего "неверного возлюбленного". Слёзы любимой дочери видеть, конечно, будет неприятно, но то, что наконец удалось избавиться от занозы в лице ненавистного щенка, не могло не радовать. Пока король облачался и проводил все положенные утренние процедуры, секретарь доложил, что ранним утром принцессе и в самом деле доставили письмо от тирра Мердгреса-младшего.

Мурлыкая под нос песенку крайне фривольного содержания, донельзя довольный король вышел к завтраку. Каково же было его удивление, когда в трапезной он застал свою дочь если и не в радостном настроении, то как минимум в благодушно-умиротворённом. Это как-то не вязалось с текстом послания, которое обязано было вызвать совсем иные переживания.

- Доброе утро, папочка! - приветствовала его дочь, сопроводив слова улыбкой, от которой в душе у короля раньше всегда распускались цветы и пели птички. Всегда, но не сегодня.

- И тебе доброго утра! - ответил он, погружаясь в непонимание всё глубже и глубже. - Как прошёл вчера бал?

- Ой, папочка, суматошно и сумбурно! - весело чирикнула девушка, - весь день всё шло на перекосяк! Если что-то могло случиться, то обязательно случалось! А потом ещё и эта бестолковая мерла Ордлин куда-то исчезла и тирру Мердгресу пришлось отлучиться, чтоб помочь ей в очередной раз избежать неприятностей с прочими оборотнями. Ну, ты же знаешь, Мердгресы были вынуждены взять её под защиту после той омерзительной выходки принца Никреда.

Слушая совсем не трагическую речь дочери, король еле сдерживался, чтобы в лоб не спросить, почему принцесса не ревёт белугой, если всё прошло так, как задумано принцем Ланфером?! И размышляя на эту тему он почти пропустил ключевой момент:

- Мне Аллин сегодня написал, что только благодаря череде везений ему удалось вызволить эту дуру из неприятностей и теперь ей пришлось срочно покинуть Ограс. А сейчас Аллин готовится к предстоящей поездке в Эльфару на практику. Но будет рад, если я найду повод пригласить его во дворец, так как очень сожалеет, что вчера нам не удалось потанцевать и поговорить. Правда здорово, папа?

Здорово было настолько, что Эдмера чуть не разбил инсульт от "накатившего восторга". Но, вероятно, у Творца сегодня был день невиданной щедрости на сюрпризы. Не успел король осмыслить всё то, чем порадовала его любимая доченька, как в обеденный зал влетел один из камергеров Его Величества, ранее посланный им передать поручения личному секретарю короля:

- Ваше Величество, беда! - протараторил трясущийся, как в лихорадке личный слуга, - мерл Клерн... он... усох...

***

К середине дня королевский дворец плавно перешёл в режим "горящего курятника". Попытка разобраться, что за хрень поразила одного из самых доверенных людей короля, привела к пониманию, что беда приключилась ещё с десятками аристократов разной степени влиятельности и посвящённости. Осмотр всех высохших мумий выявил одну крайне пугающую общую деталь: у всех трупов на левой рука обнаруживалась чёрная каверна в форме паука. Диагностические плетения показывали: именно то, что находилось раньше на месте этой каверны и высосало из жертв всю жизненную