Не вдаваясь в детали, я присел к краю обрыва и стал спускаться.

— Так чего бояться? — Жук заглянул за выступ.

— Да, всего! — рыкнул я уже спустившись на метр. — Мужики, если жить хотите молитесь прямо сейчас! Вот прямо сейчас на колени падайте. Ой… мляя… что-то мне совсем по-плохело. Да чего ты стоишь, Жук! Хватит на меня пялится.

Второй метр, третий пятый. Я торопился, несколько раз нехорошо порезавшись об острые углы камней. Повезло, что тут не рыхлый песчаник.

Чувство опасности заклубилось со всех сторон. Да так густо и ярко, что у меня и мысли не возникло останавливаться. Бежать-бежать-бежать!

Где-то наверху захлопали крылья, затем раздалась пальба из пистолета и крик раненной птицы. Дублетный выстрел из охотничьей винтовки вызвал ответную какофонию из непередаваемых звуков. Бульканье смешанное со скрежетом и омерзительным чавканьем. Кто-то или что-то закричало так, что у меня волосы встали дыбом. Мурашки стадами пробежали по спине и исчезли пробежав экватор ниже пояса.

Ещё метр спуска, второй. Один из стволов наверху затих. Я же, поняв что уперся в тупик выбранного маршрута, кое-как зацепился ремнем за удобный выступ. Этот фокус позволил преодолеть проблему и продолжить путь с удвоенной скоростью.

Внизу уже показалась земля и кроны деревьев. Теперь их хотя бы видно стало. Пришлось прибавить ходу, а то крики сверху подозрительно стихли.

Я закинул петлю ремня на очередной уступ, как по телу пробежалась волна чужой маны. Чувство опасности навалилось с новой силой.

— Ку-а-а-а! — раздалось сверху.

Природный ужас давил на плечи, выбивая из головы посторонние мысли. Я огляделся, ища где бы укрыться. Бей или беги! Ничего поблизости не видно. Ни пещер, ни удобных уступов. Только стена с едва видными зазубринами. А сверху на меня уже летело нечто. Эдакая помесь свиньи и грифона, совокупившихся на пару с микроавтобусом. Половина морды залита кровью, правый глаз выбит. Изо рта торчит раскуроченное двуствольное ружье. Тварь сыто облизнулась и стало ясно, что кровь принадлежит не ей. Тут из-за уступа вынырнула вторая образина. А за ней и третья. Видать прилетели на шум.

Понимая, что в открытом бою мне ничего не светит, я оттолкнулся ногами от стены и полетел вниз. Лучше понадеюсь на удачу с кронами деревьев. В таком сражении ловить вообще нечего.

Летел и про себя молился, что обойдётся. Но нет! Тварь явно вознамерилась меня сожрать и сиганула следом. Да с такой скоростью, что ей спортивный болид позавидует. Вон как от неё мана волнами расходится.

Расстояние стремительно сокращается. Я уже мог разглядеть раскрытую свиную пасть. Такая хлеборезка человека за раз заглотит, перемалывая в кашу. Питательную, сочную с привкусом Абсалома. Единственный видящий глаз твари недовольно посматривал на меня, как на ускользающую добычу. Ещё бы! Она прилетела меня сожрать, а я сбежать решил. Ну-ну!

Десять метров, пять метров, три метра… Пришлось действовать быстро. Подтянув к себе ремень, нашарил чехол с ножом. Финка блеснула сталью в тот момент, когда свиногрифон, сам того не ожидая, пролетел мимо меня, зацепив крылом. Сказалось отсутствие глаза. У твари сейчас явно проблемы с координацией. Однако и я не бездействовал. Лезвие ножа впилось в жилистое сочленение, войдя в плоть по самую рукоять. Тварь, размером с маленький грузовик, казалось, мой удар даже не почувствовала.

Мгновением позже в спину ударили первые ветки кроны. Раздалось жалобное «Ку-а-а-а!» Меня бросило влево, потом вправо, больно кольнуло в шею. Листва захлестала по лицу.

Мир перед глазами завертелся, а где-то совсем рядом раздавался треск невиданной силы. Будто танк, ломающий всё на своем пути, свиногрифон крушил толстенные ветки. От его рёва у меня перед глазами всё поплыло. До чего люто мощная тварь!

Удар, снова что-то кольнуло в бок. Падаю на ветку и та, пружиня, гасит скорость, бросая меня в сторону. Аккурат туда, где промелькнула массивная крылатая туша, проламывающая все препятствия на своем пути. Да сколько мы уже падаем⁈

В полете снова бьюсь спиной о тушу свиногрифона. От ответного рёва уши закладывает, а сердце норовит остановится. Но меня нечто дергает в сторону. Трещит ветка, а следом и моя одежда. Свиногрифон выдаёт наружу разряд в виде сферы из крохотных молний. Небольшой, метра три во все стороны, опаляя ветки и листву до черноты.

Вижу это со стороны, ибо падение орущей твари ещё не закончилось. А всё почему? Да потому что мой узел из вещей зацепился за сук.

*треск разрываемой одежды*

Узел развязался под нагрузкой. Падаю в след за свиногрифоном и в этот раз без какой-либо страховки из веток. Удар, но мягкий. Бьюсь лицом об израненную грудь твари. Гулкие удары её могучего сердца эхом отзываются в голове. Она боится!

Удар! Жесткий, противный, с глухим треском ломающихся костей. Мы достигли поверхности земли, перепугав всю округу. Тварь подо мной затихла. Я замер! Затылок звенит от чувства невообразимо мощной смертельной опасности находящейся совсем рядом. Будто всё вокруг давит пытаясь убить.

По телу твари прошла волна маны. Потом вторая и вот тут у меня руки начали действовать быстрее мозга. Снова сказалась армейская подготовка вбитая в подсознание. Сначала действуй, а потом думай.

Тварь вывернула шею под невообразимым углом, собираясь перекусить меня пополам. Пахнуло вонью и силой… нет, мощью! Будто бьюсь насмерть с самим полковником Сандерсом.

Я отпрянул назад, вбивая в последний уцелевший глаз твари первое, что попалось под руку. Сук! Обычный деревянный сук в локоть длинной, вошел в глазницу на две трети. Кровь брызнула во все стороны. Свиногрифон лежа на спине конвульсивно дернул крыльями и обмяк.

[Вы одолели Археолита, 53-я ступень развития! Благодаря выдающимся личным навыкам, вам удалось победить противника превосходящего вас более чем на десять ступеней развития. Система поощряет ваши стремления! Использованное для победы оружие, насыщается частичкой души археолита и воздушным атрибутом.]

[Вы одолели Археолита, 53-я ступень развития! Благодаря цепочке тактически верных решений, вам удалось победить противника превосходящего вас более чем на двадцать пять ступеней развития. Система поощряет ваши стремления! Предоставлена бонусная карта случайного навыка А-ранга]

[Вы одолели Археолита, 53-я ступень развития! Благодаря невообразимой удаче и смелости, вам удалось победить противника превосходящего вас более чем на пятьдесят ступеней развития. Система поощряет ваши стремления! Открыт доступ к личному хранилищу — объем 2,5 м3.]

По коже прокатилась волна из сжатой маны, вырвавшаяся из тела павшего археолита. Меня как пушинку швырнуло в сторону, заодно едва не парализовав. Слишком уж мощный удар по органам чувств. но летел я жалких пол метра. Без сил завалившись на бок, я скатился со свиногрифонона и плюхнулся на землю.

Перед глазами мелькнул мутный шар. В падении случайно коснулся его рукой и на землю высыпалась целая россыпь странных разноцветных камешков. Размером всего-то с половину ногтя. Но от них так фонило силой, что я резко подобрался.

Неужто опять подлянка от феи? От крылатого мужика в пачке балерины, я чего угодно ожидать готов.

* * *

Самойлов Виктор Дмитриевич начал молится, ещё до того, как его колено коснулось горячей поверхности каменного плато.

— Боже, если ты есть! Не за себя прошу, а за дочек своих, Машу и Иру, — мужчина перекрестился. Стоящее в зените солнце светило ему прямо в лицо. Пот градом катился по щекам, впитываясь в не по погоде одетую теплую одежду. — Не считая мамы их, никого у меня в этом мире не осталось… Если можешь спаси и помоги, боже! Потом сочтемся. Ты же знаешь, моё слово твёрже камня…

Не успев договорить молитву, Виктор услышал звук колокола. Звуковая волна прошла сквозь тело, эхом отдалась в разуме и уже в следующий миг глава семейства Самойловых стоял посреди площади Запретного Города.

Несколько секунд ушло на то, чтобы прийти в себя. Затем взгляд мужчины заметался по сторонам.

Тысячи и тысячи людей и их призраков сновали туда-сюда. Ориентирами Запретного Города служили огромные, высотой с небоскреб, статуи богов. Нос следователя уловил ароматы индийских благовоний. Неподалеку крикливый жрец Шивы махал руками с импровизированной сцены зазывая к себе верующих.

Самурай в доспехах, обвитых молниями, держал пост у вывески