— Здесь, в защищенном месте от безумных монстров и железной поступи человеческого прогресса мы восславим древние силы, оберегающие и охраняющие нас с незапамятных времён! Именно старые боги научили людей добывать огонь, помогли приручить первых животных, научили сеять и пахать. По сей день они помогают людям, но уже незаметно, незримо осеняя нас своей лаской и заботой!

Мара, обычно мрачная и хмурая, словно преобразилась. Её голос зазвучал торжественно и ясно, глаза засияли, щелчки стали громкими и необычайно отчетливыми.

«Понятно, в общем», — подумал я, — «Заряжает толпу перед основной движухой. Мозги хоть и пытаются промывать, но очень мягко, ненавязчиво. Эдак по-дружески. А закончиться всё жертвоприношением, хех…»

— К сожалению, сейчас многие наши братья отринули мораль и уподобились диким зверям, — продолжала Мара, — Они польстились на легкий путь, не понимая, что он ведёт ко тьме и страданиям. Наша цель — образумить заблудших братьев и напомнить им о существовании истинных богов, любящих нас как родных детей! Слава Старейшине! Нашему бессмертному лидеру, открывшему нам глаза!

Аномалии-мутанты поддержали Мару одобрительными возгласами и умеренными аплодисментами.

«Да уж, да уж…» — подумал я, бросив взгляд в сторону алтаря, — «На нем меня будут резать? Или как вообще процесс будет происходить?»

— Ритуал призван выразить нашу искреннюю любовь к нашим изначальным родителям. Сегодня, как вы знаете, день прекрасной Бендиды, богини охоты, луны и тайн, укрытых тенью. Прекрасная Бендида, любящая сильных, молодых и красивых, ответь нам, своим детям, одари нас своей любовью!

Бендида была прикольной теткой. Я с ней пару раз общался, когда она захаживала к матери на огонек. Совершенно не пафосная богиня. Но был за ней один, скажем так… косяк…

Мара неожиданно повернулась к алтарю за нашими спинами и раскинула в широко в сторону руки, а голову запрокинула. Глаза прикрыла. Аномалии перевели взгляды на алтарь, и в зале воцарилось полнейшее молчание.

Аня и близняшки, стоявшие в первых рядах, с любопытством наблюдали за происходящим. Они, как новенькие, видели всё в первый раз. Это нас объединяло в каком-то плане.

Неловкое молчание продлилось недолго. Алтарь испустил волну… незримой силы. Помост под моими ногами задрожал. Я увидел, как из досок под моими ногами внезапно проклюнулась парочка листиков и небольших веток. Более крупные начали обвиваться вокруг друг друга, стали мягкими, словно пластилин. Мертвая древесина оживала на глазах!

Я зачарованно следил за процессом — тот выглядел очень загадочно и жутковато. И я понятия не имел, к чему это всё сейчас приведет.

Глава 13. Белая лаборатория

На наших глазах деревянная платформа под нами начала меняться. Она скручивалась и деформировалась, принимая совершенно новую форму. Постепенно стало очевидно, что платформа превращается в массивную женскую фигуру, словно выточенную из дерева. Фигура продолжала расти, ее голова случайно пробила потолок. Мара, ее руки все еще были вытянуты, а голос наполнен торжественным благоговением, объявила:

— Узрите аватар богини Бендиды!

Пока мутанты-Аномалии с благоговением наблюдали за происходящим, деревянный помост продолжал меняться. Доски меняли форму, приобретая новые четкие очертания.

Несколько минут длилась трансформация под восхищёнными взглядами мутантов-Аномалий. А когда она завершилась, деревянная платформа как таковая исчезла, превратившись в исполинскую статую женщины. Мы едва успели спрыгнуть с неё, чтобы не оказаться в плену корней.

Я сразу узнал её, ибо в прошлом видел не раз. Лесная богиня Бендида собственной персоной. Ну или же некий аватар, проекция. Специально, чтобы поговорить с верующими.

Аномалии провели в общем-то стандартный ритуал призыва.

Её тело, на вид сильное и выносливое, идеально повторяло пропорции человеческого тела, с таким же расположением мышц, сухожилий и костей. Волосы ей заменяли листья яблони. Глаза у неё были чёрные и блестящие, как озерца тьмы. На голове помимо листьев у богини так же росли ветви, а на ветвях — яблоки, красные, зелёные и жёлтые, всех возможных цветов. От неё приятно пахло яблоками и, чуть слабее, древесиной. За спиной у богини висел лук и колчан со стрелами.

По толпе пронесся ропот удивления. Величественная деревянная статуя обнаженной женщины смотрела на нас сверху вниз, ее лицо оставалось безмятежным, а глаза светились неземным светом. Я чувствовал исходящую от нее сырую энергию, ощутимую силу, которая, казалось, пульсировала самой жизнью.

Из-за рамы разбитого окна выглянул краешек луны. Луч серебряного света проскользнул сквозь крупицы пыли, витающей в воздухе.

Статуя посмотрела на меня, каким-то образом вычленив в толпе — и улыбнулась. Улыбнулась мило и непринуждённо, словно девушка, встретившая старого знакомого.

— Привет, Блистающий!

Бендида помахала мне рукой.

Я вздохнул. Вся конспирация в трубу, на фиг. Впрочем, тётушку Бендиду винить сложно. Она так-то не курсе.

Толпа ахнула. Близняшки тихо пискнули. Брови Трока поползли на лоб. Мара вытаращился на меня во все глаза, словно забыла про заготовленную речь.

— Ну привет, — улыбнулся я ей в ответ. Кто бы мог подумать, что Бендида узнает меня даже в новом теле. Богиню не обмануть, — Как лёгкость бытия?

В чёрных глазах божества или его аватара сложно было прочитать мысли или чувства, но… Я готов был поклясться, что Бендида веселится. Возможно, она знает даже больше, чем я мог себе представить.

— Богиня выбрала его… избранник… такого раньше никогда не было… что это? Почему? — услышал я шепоток. Кажется, у наших культистов раньше ничего подобного не происходило. Ну что ж, все бывает в первый раз.

Бендида с оглушительным скрипом наклонилась так, что её исполинское лицо оказалось практически рядом со мной. У меня возникло странное ощущение, что я — словно маленький муравей, которого рассматривает человек.

Чёрные глаза без зрачков пристально разглядывали меня. Словно пыталась разглядеть нечто неведомое.

— Ты изменился, — задумчиво произнесла богиня, — Ты какой-то не такой.

— Да просто хорошо поел с утра, — я пожал плечами, — Твои почитатели меня, к слову, собираются тебе в жертву принести.

Богиня медленно поднесла руку к волосам — из-за размеров она двигалась довольно медленно — и сорвала ветку с единственным яблоком. Для Бендиды плод был размером с маковое зёрнышко и поэтому она действовала очень аккуратно. Продолжая мило улыбаться, она протянула ветку мне.

Я задумчиво уставился на фрукт. Красное яблоко, на вид — спелое и вкусное, с блестящим бочком. Так и хочется откусить.

Сорвав яблоко с ветки, я осмотрел его и даже протёр бочок, к которому прилипла какая-то грязь. Тётушка Бендида со скрипом и хрустом убрала руку, но продолжала смотреть на меня, словно чего-то ожидала. Я поднёс яблоко ко рту и откусил кусочек.

— Ах-х-х… — пронеслось по толпе.

Я тщательно пережевал мякоть и кожуру, ощущая приятный сладковатый вкус яблока. Никаких волшебных бафов я не получил. Яблоко с причёски богини оказалось просто вкусным плодом.

— Очень вкусно, — произнёс я, — Спасибо.

Бендида распрямилась и словно бы утратила интерес к происходящему. Взгляд её устремился куда-то за кромку бытия, а руками она начала совершать плавные, словно бы танцующие движения. Одна рука идёт вверх, а другая, соответственно, вниз, а потом наоборот. Из её головы заместо утерянной ветви сразу выросла новая, и на ней начал наливаться жизнью новый плод.

Полностью оправдывает свой титул — любительница тайн, скрытых тенью.

— Меня твои фанаты собираются принести в жертву, — напомнил я божественной танцовщице, — Может быть ты им напомнишь, что это как-то не комильфо? Ты же ведь не одобряешь человеческие жертвы.

Бендида окинула взглядом собравшихся мутантов и рассмеялась, запрокинув голову. Её деревянные мускулы двигались очень быстро и активно, при этом издавая жуткий треск.

— Если честно, я явилась сюда ради тебя, — сказала Бендида мне. Её тон как будто бы стал немного серьёзнее. Но свои загадочные танцевальные движения она не прекратила.

— Правда? — Я удивлённо приподнял бровь. Куда это она клонит?

— Я прошу тебя вернуться к матери, — сказала Бендида, — В Подземелье. Так было бы лучше для тебя и для всех.

— Что? — удивлённо переспросил я.

Такого поворота я точно не ожидал.

— Вернуться к матери? — переспросил я.

Бендида вместо ответа указала на сверкающий алтарь.

— Ты влез в такие игры, в которые тебе влезать точно не стоило, — сказала богиня, — Для твоего же блага прошу тебя об одном — вернись к матери. Забудь про этот портал и про все, что видел.