Самое забавное, что к баллистам приставлены самые молодые парни без какого-либо боевого опыта, бывшие среди секироносцев на птичьих правах зеленых новичков. Однако сформировав из таких вот «желторотиков» расчеты и потренировавшись с ними столько, сколько это вообще было возможно, я внушил парням, что их расчеты — это элита моей дружины, самые важные и полезные люди! В общем-то, в какой-то мере так оно и есть. Будущих артиллеристов я постарался привлечь еще на стадии создания баллист, благо, игра без всяких проволочек поделилась чертежами морской версии палинтона, устанавливаемого еще на античных биремах и триремах. Впрочем, местные любую артиллерию именуют «пороками». Так вот, работа над созданием «пороков» серьезно помогла привычным к работе по дереву словенам понять устройство и работу баллист, что заметно облегчило подготовку расчетов. А нескольких учебных стрельб, в том числе и морских, позволили расчетам хоть немного, но освоить небывалое для здешних мест оружие… Конечно, звезд с неба новобранцы не хватают, особенно учитывая примитивные средства наводки, которые я «модернизировал» до первобытного целика с мушкой на планке слева от ствола с желобом. Но на ту же сотню метров попасть в довольно-таки значительную цель, вроде драккара или ладьи, парни вполне способны.

Сейчас артиллеристы непривычно сильно для себя волнуются — сегодня им предстоит начать бой, и во многом именно от их точности зависит его успех, а то и само существование дружины. И естественно, не обходится без совершенно лишней, ненужной суеты, плодящей за собой порой весьма опасные ошибки… Например, третий номер расчета только что разбил один из горшков с зажигательной смесью, начавшей стремительно растекаться по палубе…

— Дурак!!! Ты что творишь, спалить нас хочешь?!

Слова, снятые с языка первым номером, по иронии судьбы Перваком (да-да, такое вот вполне себе обычное славянское имя) заставляют меня сдержать столь же ненужные сейчас эмоции:

— Твердило, больше не бей горшки. Сейчас же бери парусину, протри ей, сколько сможешь, и за борт. А после обильно пролей палубу водой. И более так не спеши — спешка до добра не доводит. А ты, Первак, не шуми, твой крик делу не поможет, скорее наоборот… Братцы, вы все умеете и знаете, не раз стреляли из баллисты. У вас все получится! Не потому, что я на это надеюсь, а потому что я ЗНАЮ — вы все сможете. Так что без суеты. У нас еще есть немного времени прежде, чем мы подойдем на выстрел…

Мои слова прервал раздавшийся с берега резкий, неприятный звук набата — дозорные эстов наконец заметили нас, ударили в железные била, поднимая людей. Ну, ничего, пока добегут до кораблей…

Чудесами фортификации поселение пиратов не поражает — оно укреплено обычным частоколом с двумя воротами (по крайней мере, я именно столько и разглядел в еще не полностью рассеющихся сумерках). На воротах есть стрелковые галереи, а вдоль тына высятся несколько вышек — именно вышек, ибо башнями эти сооружения назвать весьма сложно. Как кажется, частокол не укреплен поверху тесанным «замком», не имеет боевой площадки, а пристань в небольшой полузакрытой бухте и вовсе ничем не защищена. Вот в Ладоге, например, помимо малого размерами каменного детинца, город защищает двойная деревянная стена (пространство между рядами частокола засыпано камнями и землей). А кроме того, есть еще и тын, спускающийся к гавани. И он даже заходит в воду по специально насыпанным узким земляным перешейкам, огораживая ее внутреннюю часть… Здесь такого нет и в помине. А с другой стороны, само наличие укрепления в пиратском поселении, где как я понимаю, нет централизованной власти в лице единоличного правителя-князя, уже говорит о многом. По крайней мере, с наскока, спящими «восточных викингов» не взять — в прямом же противостоянии они полагаются на собственную удаль и ярость. И все же без корабликов-то им будет ой как непросто…

У деревянных причалов я насчитал двенадцать боевых ладей/драккаров — то есть у эстов примерно шесть сотен воинов, столько же, сколько и у меня. А еще у пристани гнездится куча лодок, малых и больших, некоторые из которых по внешнему виду тянут на малые ладьи. Хм, а это интересно…

— Повторяю: бьем только по ладьям. По моей команде…

Видно, натренированный прошлым погружением глазомер не покинул меня и здесь — и когда до судов викингов осталось чуть более сотни метров, я резко выкрикнул:

— Суши весла, якорь за борт!

— Иэ-э-э-х!!!

Дружный выдох воинов, поднявших весла, вторит моему крику, а в воду между тем, с шумным всплеском и волной брызг, долетевших даже до моих ног, упал якорь. Дромон прошел по инерции еще пару десятков метров, после чего окончательно замер — как замерли справа и слева его братья-близнецы.

— Бей!!!

Отрывистому крику вторит резкий звук спускаемого троса-тетивы — и в воздух, прочертив за собой легкий дымный след, устремился первый горшок с зажигательной смесью! Пролетев положенные сотню метров, он врезался в сходни метрах в десяти правее выбранной цели… Я недовольно скривился, наблюдая за тем, как открываются запертые ворота острога и как наружу выбегают первые викинги-эсты. Увы, не могли мы подойти к берегу Эйсюсла под покровом ночи — это не спокойная река у Дубен, и сесть на песчаную мель не самое худшее, что могло бы здесь случиться. А в яснеющих с каждой секундой сумерках нас было трудно не заметить! И сейчас весь вопрос в том, успеют ли наши артиллеристы поджечь ВСЕ ладьи, до того, как они отчалят от пристаней, или придется принять морской бой, защищаясь от абордажа?!

Все же я сдержался и промолчал — современные артиллеристы ведь также вынуждены пристреливаться. «Недолет, перелет… вилка». Вот только время, время… Но уже скрепит ворот баллисты, натягивающий трос, гудят мощные плечи огромного арбалета, а Первак, сцепив зубы, наводит «порок» на цель, взяв нужную поправку…

Второй раз зажигательный снаряд взлетел в воздух по готовности расчета — и несмотря на ожидание, момент выстрела стал для меня неожиданностью. А между тем, сейчас глиняный горшок разлетелся вдребезги прямо за бортом драккара, расплескав разом воспламенившуюся смесь между гребных скамей!

— Молодцы!!!

— Да-а-а-а-а-а!!!

Моей эмоциональной похвале вторит оглушительный крик команды, шумно приветствующий первый успех артиллеристов. До того варяги напряженно молчали — вои приучены мной, что шумные оскорбления, советы и понукания лишь мешают работе расчета. И что я этими проволочками крайне недоволен…

Посмотрев вправо, я радостно улыбнулся: баллиста «Змея» также подожгла свою цель! А вот ребята на «Медведе» смазали уже во второй раз… Ладно, ничего страшного — с третьего уж точно попадут. А мне свой расчет потребно ускорить!