— А что я такого сделал?

— Ничего? — Артем остановился, с любопытством глянул на Гулявина.

— Труп только вывозил.

— А убивал кто?

— Так все и убивали.

— Кто все?

— Вся толпа.

— Ты тоже?

— Ну да, ударил пару раз.

— Вот ты за всех и ответишь, — открывая дверь, сказал Малахов.

— Слышь, начальник!..

Гулявин попытался его остановить, но Артем все же перенес ногу через порог.

— Товарищ подполковник!.. — Гулявин резко сменил тон.

Малахов остановился, вернулся за стол.

— Это у нас ритуал такой. Находим бомжа и пускаем в замес. Кулаками там, ногами!..

— Бомжа?

— Ну да.

— Ритуал такой?

— Ритуал. Для поднятия боевого духа.

— Приношение в жертву человека?… Какие же вы твари!

— Если честно, мне это дело самому никогда не нравилось.

— В этот раз вместо бомжа вы убили Скалочникова, да? — спросил Артем.

Павлов звонил ему, сказал, что жена не опознала мужа, из реки был выловлен кто-то другой. Но ведь эта женщина могла и ошибиться.

— Скалочникова? Нет! — заявил Гулявин.

— Он же обидел любовницу Улехова.

— Нет, не трогали мы Скалочникова. Зачем? Улехов уже все, кончился. Какой нам смысл под него подпрягаться? Да и что такого этот Скалочников сделал? Стеллу за шлюху принял. Так она и есть шлюха!

— Это ты так думаешь или Шестаков?

— Шестаков не говорил.

— Улехов еще может вернуться?

— Нет. Теперь уже мы к нему отправимся, — сказал Гулявин и подавленно ухмыльнулся.

— Бомжа где нашли?

— Так на вокзале и нашли, забрел случайно.

— Случайно, да. В зону, свободную от бомжей.

— Кто-то же должен чистить нашу планету, — заявил Гулявин.

Артем понял, что пора уходить. Еще немного, и он не выдержит, набьет морду этому подонку.

На пути в свой кабинет он столкнулся с майором Яхонтовым.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — Насмешливый, с хитринкой взгляд этого человека обещал подвох.

Артем кивнул в знак приветствия.

— Я слышал, вы Скалочникова искали? — спросил Яхонтов.

Да, без подковырки не обошлось. Малахов должен был найти Скалочникова, раз взялся за это дело. Он нашел кого-то другого, но Яхонтову этого было мало. Ему требовался повод, чтобы уколоть начальника.

Малахов досадливо поморщился. На Яхонтова плевать. Жизни не хватит каждому дураку кланяться.

Его напрягало то обстоятельство, что новости по отделу разносились со скоростью деревенских сплетен. Не успел Павлов поставить задачу криминалисту, а Яхонтов уже в курсе. Гулявин как-то смог узнать о вчерашних событиях у реки, хотя должен был находиться в полной изоляции от внешнего мира.

«Ничего, я обязательно наведу порядок в этих конюшнях», — подумал Артем.

На втором этаже он столкнулся с Марецкой. Она снова была с чайником в руке, но на сей раз не в тапочках, а в туфлях на низком каблуке.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — Теперь эта женщина поприветствовала начальника не в пример веселей, нежели прежде.

Артем и сам не отказался бы от чая, но не успел он вскипятить воду, как появился Максим. Парень вошел в кабинет, слегка похрамывая. В руке он держал тонкую кожаную папку.

— Тебе бы отлежаться, Макс.

— Как только, так сразу. Сперва Скалочникова найдем.

— Скалочникова, говоришь, — Артем усмехнулся.

По сравнению с Шестаковым и его бандой исчезновение Скалочникова казалось ему сущей мелочью. Но делать нечего, надо искать.

— Я тут с фотороботом разобрался. — Максим вынул из папки лист с графическим изображением, положил на стол.

— Кто это?

— Человек, который мог похитить Скалочникова.

— В перчатках был?

— Да, в перчатках.

— Поэтому пальчиков не оставил. А мог бы. Пистолетную гильзу он подбирать не стал.

— Так, может, этот тип и не собирался убивать Скалочникова, а пистолетом угрожал, чтобы тот его слушался?

— И послушно на убой пошел?

— В «Гарду»?

— Ехать надо, искать. Может, сидит он до сих пор где-нибудь в подвале, — произнес Малахов.

Он высылал вчера группу в «Гарду», но без толку. Скалочникова его люди не искали, думали, что его уже в морг увезли. А надо бы по всем подвалам пройтись. Да и Шестакова допросить как можно скорее.

— А если «Гарда» не при делах? — спросил Павлов.

— Неужели обманный ход?

— Клиент мог по траве уйти. — Максим ткнул пальцем в портрет. — И Скалочникова с собой увести.

— Так, чтобы следов не осталось.

— Еще он мог жене Скалочникова позвонить с его телефона. Сам же и хрипел, будто его, то есть Скалочникова, кто-то душил.

— Это чтобы жена в полицию обратилась.

— Именно.

— Кто-то знал, что Шестаков людей убивает, — проговорил Малахов. — Это у него ритуал такой, чтобы коллектив сплачивать.

— Сажин об этом знал.

— А у него трения с Шестаковым.

— Вот он его и убрал нашими руками.

— А может, и нас хотел убрать.

— Или кто кого.

— Или кто кого, — согласился Артем.

— Взяла наша. Провокация удалась. Шестаков уходит со сцены.

— Как-то слишком сложно для провокации. Гораздо проще было сообщить о зверствах Шестакова напрямую.

— Через Стасова.

— Можно было и через Стасова.

— Но Сажин был начальником криминальной полиции. То, что проще, ему неинтересно.

— Ну что ж, будет о чем с Шестаковым поговорить.

Дверь открылась, в кабинет с гордым видом вошел Штанов. Он переступил через порог, остановился и вопросительно глянул на Малахова.

— Заходи, Юрий Дмитриевич. Ты ведь нам не чужой! — сказал Артем и улыбнулся от всей души.

Очень сильно выручил их вчера Штанов, чего уж тут говорить. Честь ему за это и хвала.

— Вопрос у меня к вам, Артем Иванович, — сказал Штанов и выразительно глянул на Павлова.

— Говори, Юрий Дмитриевич, здесь все свои.

— Ну, в общем-то, да. В одном доме живем.

— И одно дело делаем.

— Кстати, о доме. У нас же найдется свободная комната, да? — спросил Штанов.

— Для кого?

— Для Любы, моей жены.

— Надолго Люба приезжает?

— Навсегда. Я, конечно, был против, отговаривал ее как только мог. Бесполезно!

— Когда она приезжает?

— Так уже пожаловала. Обед, сказала, приготовит, — ответил майор и совсем невесело вздохнул.

— Обед — это, конечно, хорошо.

— Готовит она у меня — пальчики оближешь! — Однако голос Штанова снова звучал невесело.

— Пусть готовит, — сказал Артем.

— Только не обед, а ужин, — уточнил Павлов. — Вечером придем, проверим. Или ночью?

— Как Скалочникова найдем, так сразу и за стол сядем.

— Вот-вот, я как раз об этом и хотел поговорить, — заявил Штанов. — Для этого сюда и пришел.

— Говори.

— Общественность беспокоится, Скалочникова требует.

— Я знаю эту общественность по фамилии, — с усмешкой проговорил Малахов.

— Но ведь требует!

— А зверства Шестакова твою общественность не беспокоят? Проведи политинформацию, расскажи, как этот поганец людей ради забавы убивал.

— Да, расскажите, как бандитам тут при старом режиме хреново жилось! — добавил Максим.

— Да, вот так и