— Хм… Давай повторим то, что ты сказал нам… Итак, следы утверждают, что пока мы спали, в наш лагерь пришла женщина…

— Ага… Ягоды собирала, заблудилась, в эту глушь притопала… — с ехидной усмешкой сказал кто-то, вызвав общий ржач.

— Цыц! — рявкнул гном на своих спутников и опять обратился к эльфу: — Вирин, ты не заболел? Ты ничего не попутал?! Ты знаешь, сколько идти до ближайшей деревни? Да, Великий Омм, мы же специально в эту глушь ушли, чтобы нас никто не нашел! Мы же тут вроде от стражи прячемся! Тут волков уйма, медведей, я еле топором смог тропинку кое-где прорубить…

Чем больше говорил гном, тем меньше оставалось в нем былой уверенности. В его командном голосе все больше слышались нервные истерические нотки.

Плечистый детина, который до этого помалкивал, радостно затараторил:

— Зато места тут ягодные! Просто загляденье… Мне про мою пробабку рассказывали, что она здорове-е-енная была, как и все в нашем роду. Так вот, она за грибами в медвежий угол ходила… Там, кроме нее, никто больше не собирал. Всегда полные корзинки были… Медведи, кстати, поговаривают, из-за нее оттуда и ушли…

— Ребята, — внезапно послышался тихий жалобный писк зеленокожего. — У меня в животике бур-бур-бур… Вот почему злая тетя наш котелок унесла? Я супчика хочу… С зайчатинкой…

— Какой супчик с зайчатинкой?! Какие ягодные места?! — уже не сдерживаясь, истерил гном. — Кто-нибудь понимает, что тут происходит? Эта чушь вообще в голове не укладывается! Как говорит Вирин, пока мы спали, в наш лагерь пришла какая-то крестьянка…

— Без сомнения… — спокойно перебил гнома эльф. — Вот обрывок одежды. Запах женский…

— Забрала наши камни… — продолжил гном, будто не услышав слова остроухого, — забрала котелок и, собирая по пути лечебные травы, пришла вот сюда вот… Я ничего не упустил?

— Упустил… — мотнул головой остроухий. — Она еще специально камни вокруг себя разбрасывала. Фиг знает зачем… Может, в белок кидалась, может просто жизни радовалась…

— А-А-А-А-А! — взъерошил себе волосы гном.

Резко замолкнув, он втянул ноздрями холодный воздух леса. Медленно выдохнув, успокоился:

— Так, народ, если честно, эта ерунда похожа на ловушку, но выбора у нас нет. Мы все, кроме троллей и зеленокожего, полезем сейчас по этим кривым выемкам, похожим на ступеньки. Оружие держите наготове. Если там нас ждет засада — так тому и быть! Вернем наши камни, во что бы то ни стало!

— И котелок не забудьте! — пропищал зеленокожий, отводя двух троллей из разбойничьего отряда в сторону, чтобы, укрывшись в тени деревьев, дождаться остальных.

Глава 21

Пещера. Нарин…

Тянущая боль. Слабость. Голод.

Что уж тут сказать, этот денек начинался не лучшим образом. Тихо простонав, Нарин попытался усесться ровно, чтобы осмотреть пещеру.

Как только это было сделано, болезненные воспоминания о вчерашнем дне, как будто холодный душ, заставили, скрипя зубами, поежиться.

Эта женщина… Как там ее зовут?

Взгляд упал на забывшуюся в тревожном сне фигуру у костра. Вчера дракон с холодным цинизмом рептилии откусил ей ногу, отправив несчастную сразу же в болезненный обморок.

Так нельзя! Это неправильно! Это… Это подло?!.

Нарин вспомнил свое детство. Вспомнил, как бродил со своим учителем по лесу, и тот ему говорил:

— Запомни, Нарин, мы, эльфы, избранный Богом Оммом народ. Магия Жизни — это и наш дар, и наше проклятие. Это человек убьет зверя и не задумается… Он не почувствует боль раненой косули, не поймет печали птицы с перебитым крылом…Эльф — другое. Эльф убьет зверя, только если сам очень голоден и слаб…

— А не зверьё? Можно убивать? Гоблинов там, гномов, людей… — сдувая пыльцу с лесного цветка у дороги, спросил он тогда учителя.

— Если этот гоблин или человек достойный противник и твой кровный враг, то нужно! Убивай без жалости! — свекнув глазами, учил взрослый эльф малыша. — Только, Нарин, помни об одном. Враг должен быть или равным тебе, или, еще лучше, сильнее в разы. Нет чести в том, чтобы убить глупого крестьянина. Это как раздавить букашку! Чем она тебе мешала? Ничем… А у Бога Омма на ее Жизнь могли быть свои планы, понимаешь? Не правильно это, не по-эльфийски…

Вздохнув, Нарин еще раз глянул на спящий силуэт. Не смотря на тяжелый тревожный сон, женщина явно выживет. После проделанного «фокуса» дракон ее явно с помощью магии полечил, чем ввел лично его — Нарина — в ступор. Великий Омм, что тут происходит вообще?! Лекарская магия — это разновидность магии Жизни. Лечить ТАК на Пангее могут только эльфы, а монстр вот вообще не был похож на остроухого!

В голове крутилась постоянно какая-то мысль, которую никак не удавалось поймать за хвост. От этого ускользающего нечто болела голова и накатывала тревожность. Деталь. Какая-то важная деталь, которую я упускаю из вида… Она явно есть! Где кусочек этой мозаики?

Обернувшись, Нарин глянул на огромного монстра, который, свернувшись клубком на лежанке из хвороста, то ли дремал, то ли просто предавался своим мыслям с закрытыми глазами. Серебристая чешуя, спокойное ровное дыхание, трепетание век и ноздрей…

Странное дело, дракон не пугал его, он… Он завораживал?.. Еще вчера ночью, когда Нарин, сидя у костра, ждал возвращения этой смелой женщины, он заметил за собой это странное противоречивое чувство. Как только поздно ночью дракон залетел в пещеру, в свете костра Нарин увидел отблеск его чешуи, игру мышц рептилии под кожей. Этот зверь был совершенным!

«Восхитительно!» — мелькнула в голове эльфа дивная для него тогда мысль. — «Таким кровным врагом можно только гордиться!».

Тварь кинула тогда к костру пару кроличьих тушек и, к удивлению остроухого, уставилась на стену со своими письменами.

Отсутствию женщины монстр, скорее всего, не придал значения, подумав, что та может бродить где-то в близлежащих пещерах с водой.

Дракон полностью погрузился в свои записи, делая изредка царапающие метки на стене. Когда «пропажа» показалась не из глубины ходов подземелья, а из входа в пещеру, Нарину показалось, что дракон вздрогнул.

Монстр, до этого такой величественный в своей звериной дикой красоте, на мгновение ошарашено застыл, свернув (точь в точь, как курица!) голову набок. Это внезапное сравнение, которое пришло тогда в голову Нарину, заставило его улыбнуться.

Женщины… Кто бы ты ни был — гений, грозный монстр, король или простой крестьянин — случайная женщина вполне себе может на мгновение превратить твой мозг в жидкий кисель. Самое смешное, как, посмеиваясь, подмечал ему учитель, ей для этого не нужно будет ничего делать специально. Они сами по себе такие…