Я сперва испугалась, но даже как-то приятно, надо заметить! От меня ненакрашенной так никто в обморок не упал, а приветствовать – приветствовали! Как какую-то важную особу.

Впрочем, гордилась я ровно до того момента, как на очередном повороте коридора меня слегка не обломали. Когда я уже видела впереди вожделенные двери ванной комнаты или купален – шишига знает, что у них тут в замке предусмотрено,мне навстречу выскочил чуть ли не сам дьявол.

Или чума адская. Или армагеддон в штанах и жилетке со стоячим воротником и золотой вышивкой.

Парень, в общем, лет тринадцати и крайне задиристого вида. Задирать он собрался как раз меня – это я прочла в его глазах совершенно точно.

– Ой, кто это у нас тут нарисовался, хрен сотрешь? – выдал он мне, не здороваясь и уж точно не салютуя, как стражники.

На юном лице появилась вполне себе взрослая ядовито-насмешливая улыбка.

Я даже дара речи на миг лишилась.

– Ну-ну, – поцокал он языком, оглядывая меня с головы до ног, а потом начал демонстративно обходить по кругу. – Никожи нирожи, как говорится. Очередная курица в казенных тряпках на жирных ляхах.

В зобу дыханье сперло.

– Ты, пацан, совсем берега попутал, я смотрю? – выдохнула я, когда раздражение немного расслабило лапки на моем горле. Но ладошки мои то и дело подол платьица-то приглаживали, что-то ужасно неловко стало, неужели у меня и правда толстые ляжки?..

– Держи свой язычок за зубами, он тебе в другом месте понадобится, курица, – фыркнул парень, ничуть меня не боясь.

Впрочем, ему-то,конечно, бояться тут было нечего, в отличиеот меня. Вот только вопрос о том, что это передо мной за птица такая важная, только нарастал.

– Ты кто вообще? – приподняла бровь я, стараясь не реагировать на его подначивания.

Сквозь кровавую пелену ярости в голове вдруг вспыхнуло яркое, как молния: а ведь даже звери не нападают просто так. Тем более люди.

Что-то бесило этого мальчишку во мне. Но я здесь новенькая. Видит он меня впервые. Тогда с какой стати?..

Ответ напрашивался сам собой. Его злило мое положение аурии. А вот в чем причина уже этого факта, мне предстояло разузнать. К примеру,хитростью.

– Не твое дело, кто я такой, чучело, – бросил он с вызовом, всем видом демонстрируя, будто он принц крови, а я – пыль под его ногами.

И тут меня осенила догадка.

– Еще не хватало болтать со всякой швалью, – добавил он, скривив лицо, но при этом совершенно не торопясь покидать мое общество. Будто бы пытался вывести меня на конфликт. Может быть,даже на драку.

И едва все это сложилось у меня в голове, как гнев резко отпустил.

– Ну так ты не болтай, малыш, иди себе восвояси, не мешай взрослым тетям приводить себя в порядок, – проговорила я, намереваясь развернуться и двигаться дальше в направлении ванной. Потому что если мои догадки верны, то передо мной… сын императора.

– Ты куда пошла, курица? Я тебя не отпускал!

– Ты повторяешься, мальчик, – не останавливаясь,кинула в ответ. – Если пытаешься оскорбить собеседника, то более удачнымистанут те пассажи, в которых бранные слова не будут повторяться.

– Да что ты там кудахчешь?..

– Ага, курица, я поняла, – махнула рукой, – ни разу не умно.

И дернула ручку двери, что была сплошь изрисована пушистым белым паром, капельками воды и цветущими по краям желтыми цветами.

– Я прикажу тебя высечь за оскорбление императорской особы, – сквозь зубы процедил он, видя, что зацепить меня не удалось.

А ятаки угадала…

Пришлось обратно повернуться.

– Ну я ж не знала, что вы… этот… наследник, – кашлянула я в кулак, подбирая слова. Дело принимало нешуточный оборот. Этот звереныш и впрямь мог приказать меня высечь. А мне, между прочим, спина дорога. Там кожа мягкая, морскими солями и кокосовым маслом удобренная. Да и вообще я боль не люблю.

– Теперь знаешь, кур… утка, – бросил он, прищурившись.

Я снова кашлянула, маскируя смешок и одновременно присматриваясь к пацану.

У него были густые черные волосы до плеч, собранные в хвост на макушке. При этом от висков к затылкуонибыли аккуратно и четко выбриты. Если приглядеться, лицо и впрямь выдавало фамильные черты, и как я сразу этого не заметила? Разве что глаза у принца не сверкали характернокрасным. Потому, видимо, мне сперва и в голову не пришло, что передо мной важный член императорской семьи.

– Как же вас зовут, мой принц? – попыталась мягко спросить я. Изо всех сил старалась. Хотя после нашего предыдущего диалога это было непросто. – Я тут новенькая, и мне, к сожалению, недовелось узнать всего, что нужно.

Он раздраженно фыркнул.

– Это потому,что ты тупая, – повел плечами он, в очередной раз выводя меня из себя.

Я глубоко вздохнула, посмотрела на потолок и досчитала до десяти. В конце концов,это всего лишь мелкий засранец, и существенного вреда он мне принести не сможет, если я только прямо сейчас не поймаю его за шкирку и не высеку ремнем от его же штанов.

– Мое имя Элар Нубес Райя-нор, и ты должна обращаться ко мне “Славься,Райя-нор” и падать на колени. Падай, – властно приказал он. Знакомо так. До раздражения, я бы сказала. Но,в отличиеот папочки, у Элара были голубые глаза. И они не сверкали кровавым огнем.

Я не двинулась с места, чуть склонив голову набок.

– А где твоя мать? – вместо ответа спросила я, прищурившись.

У императора не было императрицы. Я сложила дваидва почти мгновенно. Быстрее, чем прядь черных волос выбилась из высокого хвоста Элара и упала на его высокий отцовский лоб.

А если императрицы не существовало, а Элар ненавидел аурий, то либо его мать в изгнании, либо он сам сын одной из аурий. Той, которая ревнует императора к остальным.

Парень побелел.

Похоже, я попала в точку. Вот только я понятия не имела, что в мои умозаключения все же закралась ошибка.

Страшная.

– А его мать казнена, – раздалось вдруг за моей спиной спокойное.

От страшных слов и неожиданности я дернулась так резко, словно меня сам дьявол за ногу укусил. Сердце подскочило к горлу да там и осталось.

Оказалось, что за моей спиной,сложив руки на груди и прижавшись к стене,стоит Ал. Короткие черные волосы упали на глаза, глядящие,как и прежде,спокойно, остро и несколько безразлично. На нем снова была одежда, напоминающая ливрею:рубашка без воротника и штаны с рубиново-красными полосками. Кроме того,сейчас я обратила внимание, что цвет одежды Ала тоже был темно-синий, как и у моей служанки. Судя по всему,подобный вид униформы был прерогативой слуг.

Мое темно-бордовое платье в этом свете заиграло по-новому. Хотя полоски на подоле оставались вполне “говорящими”.