Тут же не к месту вспомнился этот самый Дартен, с раздражением переругивающийся с Гвен. И очень нехорошие предчувствия зашевелились внутри. Я тут же прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего.

Ох, прав был папа, очень прав. Одни проблемы от этих чешуйчатых.

— И все-таки подумай по поводу Осеннего праздника, — предложила я, чтобы хоть как-то закончить этот нелегкий разговор. — Мы вот с Сойером идем вместе, тоже по-дружески.

И Джинни, как ни была взбудоражена, не отказала себе в удовольствии бросить на меня лукавый взгляд — и я тут же поправилась:

— Ну, почти по дружески.

Сойер с приглашением затягивать не стал. В один из дней, когда мы вместе возились в летном клубе, ремонтируя старенькое «драконье крыло», он, по обыкновению своему, лихо откинув со лба челку, спросил:

— Джулс, хочешь пойти на осенний праздник с классным парнем?

Я внутренне захихикала, но осадила себя и притворилась, будто раздумывая:

— С классным? Ну, не знаю даже… Я б, конечно, убогонького предпочла… а тут классный… А он блондин или брюнет? Брюнетов я как-то не очень…

— Исключительно блондин, — приподнял брови Сой, снова сдувая со лба упрямый вихор. — Причем, заметь, самого лучшего качества.

— Ладно, — смилостивилась я, — а танцевать он умеет?

— Э-м-м, не сказать, чтобы… — призадумался было «сводник».

— Не умеет, — безжалостно сдал приятеля Микки. — Ему по ушам дракон потоптался, поэтому чувство ритма у него отсутствует как факт.

— Мик, заглохни, — беззлобно хмыкнул Сойер. — Джулс, честное слово, он научится, он очень способный.

— Ну хорошо, — я улыбалась уже почти до ушей. — Тогда передай ему, что я согласна.

Как-то раз после одного из занятий меня подкараулила Гвен — случай небывалый. Поэтому я сразу поняла, что грядет что-то из ряда вон.

«Приходи вечером в клуб, — таинственно улыбнулась эта рыжая интриганка. — Есть важные новости».

И усвистала куда-то, должно быть обратно в свою лабораторию. Разумеется, я вся извелась догадками и в «Попутного ветра» не пошла — полетела, даже не успев толком пообедать.

Сойера сегодня там не было, зато наша замклуба там вовсю хлопотала.

— Ну же, жестокая, не тяни! — тут же кинулась я к ней.

Гвен скорчила невинную мечтательную рожицу, но тут же рассмеялась и весело застучала гаечным ключом по металлической трубе, привлекая внимание всех, кто находился в нашем «гараже».

— Новость первая! — звонко объявила она. — Сегодня я ходила в ректорат утверждать бюджет на год. Нам его не срезали, но и не повысили — так что будем крутиться так же, как и в прошлом году, — раздались не слишком довольные хмыки, ворчание и жиденькие хлопки. — Новость вторая. Разработку нашей «драконюки» Алирийский утвердил, правда с некоторыми оговорками, — на этом месте рыжая бросила на меня странный взгляд и замялась, словно подыскивая нужные слова..

— Какими? — я даже дыхание затаила.

— Ну… хм… Ответственной за проект назначаешься ты, и нужны еще двое научных консультантов, из магистров лучше всего, — она деловито оттянула и отпустила пружинистую кудряшку. — Деньги на этот проект будут выделяться отдельно, — снова этот странный взгляд, — после того, как предоставишь смету. Детали все будешь утрясать с Алирийским сама. И вот тебе от него… подарочек.

Она порылась в сумке и предъявила мне небольшой, размером с пенал, деревянный ящичек. Я сглотнула. Почтовые шкатулки большой редкостью, конечно, не назовешь, но стоят они… мама дорогая. С другой стороны, драконам изобразить подобный пространственный артефакт не так уж сложно. Да и не в цене тут дело, а в том, что теперь я в любой момент могу отправить письмо дракону, а он, соответственно — мне. А это как-то… чересчур.

«Зато не нужно сидеть в приемной полдня, ожидая, когда же господин ящер соизволит меня принять, — отозвался внутренний голос, — и общаться с ним лично не придется».

Последний аргумент мне особенно понравился, и я тут же приободрилась.

— Так, значит, дело номер раз — найти консультантов, — принялась размышлять я вслух. — Пожалуй, стоит попробовать уговорить магистра Гранта. Он, конечно, тот еще весельчак, но артефактор хороший, да еще и огневик к тому же. Сможет с двигателем помочь. Конструкцию мы с Двинутым Эйком обдумываем… охладитель бы нам еще. Кто у нас на таких вещах специализируется?

— Фаррийский, — почти выплюнула Гвен совершенно безо всякого почтения.

А, ну да, не удивительно: в присутствии этого водного змея даже температура в комнате на градус понижается, а как зыркнет — сразу на два. И вот что делать — с одной стороны, еще одного дракона в проект впутывать — себе дороже. А с другой — лучше специалиста нам и не найти…

— Гвен, — подняла я бровки домиком и просительно сложила ладони. — Я понимаю, что эта мысль тебе не понравится…

— Нет-нет-нет, даже не думай, — поняла она меня сразу. — Да чтоб я еще хоть раз!… Хватит с меня этого хвостатого манипулятора.

— Гвендолин, — почти пропела я, — Ну, пожалуйста. Просто поговори с ним, дальше я сама… Ты вообще его тут видеть не будешь, а? Ну хочешь, на колени встану?

Я картинно бухнулась на пол и воздела к нашей почти-самой-главной руки, как жрец к своему божеству. Но «божество» оказалось недобрым.

— Хорош кривляться, — разозлилось оно сначала. Но после еще нескольких моих жалобных мосек сменило гнев на милость. — Ладно-ладно, только один разговор — и работать с ним я не буду.

Я тут же вскочила на ноги и порывисто обняла все еще хмурящую каштановые брови девушку. А потом побежала к себе в общежитие — мне так не терпелось поделиться с Джейсоном радостной новостью, что я чуть не забыла забрать треклятую шкатулку.

Написав брату (и попросив очередную порцию советов), я в раздумьях разглядывала свой новый почтовый артефакт.

Немного посомневавшись, я накорябала на вырванной из тетради страничке следующий текст:

«Отличного дня! Спасибо, что утвердили исследования. Я составлю смету, как только пойму, как это делается».

И вложила его в отделение «отправить».

Джинни дома не было, и я решила взяться за домашнюю работу, чтобы потом, не отвлекаясь на всякие мелочи, поразмыслить над чертежами. О шкатулке я и думать забыла и только спустя час, складывая обратно учебники и справочники, заметила, что на крышке артефакта мерцает небольшой красный кристалл — пришло новое сообщение.

Я откинула крышку — и извлекла из шкатулки сложенный вдвое плотный белый лист.

«Жду в конце недели со всеми наработками» — и дальше дата, время и номер драконьего кабинета в главном корпусе, если вдруг запамятую.

Вот хрущ, я-то думала, мы теперь с ним общаться заочно будем…