— Ваше высочество, я очень благодарна вам за переживания. И искренне ценю то, что вы решили меня проводить. Но увы, от столь ценного зверя, как котопаук, избавиться не могу. — Драку двух принцев мне не хотелось допускать, так что пришлось вмешаться. — А кроме того… леди Элоди нужна ваша помощь. И все ваше внимание. Надеюсь, вы сдержите слово и поможете моей подруге освоиться в столице.

— Хорошо, я уезжаю, — сквозь зубы бросил Лексу Роэль, а затем посмотрел на меня и гораздо мягче проговорил: — Софи, я все понимаю… Мой брат, как никто, умеет вскружить голову невинным девам. Он умен и харизматичен, но в то же время двуличен и подл. А потому запомните: если что, я всегда приду вам на помощь. И я не остановлюсь. Я уже отправил письма отцу и в орден высших магов башни. Уверен, есть возможность освободить вас от нежеланного брака.

Он развернулся на пятках и гордо ушагал в сторону конюшни. А я осталась стоять с открытым ртом и мысленно материть свой статус леди. Если бы не он, я бы уже орала вслед этому надутому индюку, куда он может засунуть свою заботу!

Идиот. Надо же, освободит он меня от нежеланного брака. Только этого не хватало. А меня спросить не забыл?!

— Каллен, ты только не обижайся, — я погладила локоть брата, — но твой друг, кажется, сошел с ума. Я не понимаю, чего он добивается. И не хочу его вмешательства в свою жизнь.

— Я принимаю твой выбор, сестренка, пусть и всем сердцем не одобряю. Потому что уж кто-кто, а ты, за все свои страдания, достойна лишь того, чего сама пожелаешь. И если это вот этот…

— Лен… — Я мягко улыбнулась, поднялась на носочки и поцеловала брата в щеку. Краем глаза заметила, как насупился и самую чуточку отвернулся Лекс. Но он старался этого не показывать, так что пусть. Потом разберусь, откуда ревность даже к родному брату. — Лен, ты прекрасный брат. Спасибо тебе. Я теперь даже не знаю, как лучше… чтобы ты проводил меня до поместья и мы подольше не расставались или чтобы ты отправился в столицу с принцем, не позволяя ему наделать глупостей.

— Глупостей? — недоуменно моргнул братец.

— Глупостей, — подтвердила я, кивая. — Это ненормально — так навязчиво приставать к жене брата. И нарываться на ссору с тем, кто и так все тебе уступил: очередь наследования, место в столице… Мне кажется, с принцем Роэлем происходит что-то странное.

Глаза Каллена расширились и остекленели. Кажется, он, защищая любимую младшую сестру, только сейчас осознал, что в империи сменилась власть. Да и на лучшего друга с такой стороны еще не смотрел.

— Эм, хм. Роэль всегда был добр и благороден. Он даже помогал мне с Элоди в поисках лекарств для тебя. Не думаю, что надо возводить на его высочество напраслину. Просто он… слишком волнуется? — В голосе брата уже проскальзывала неуверенность. А глаза почему-то начали стекленеть все больше.

— Вы голодные? — вдруг резко вмешался в наш разговор Лекс, разрушая созданную атмосферу. — Тут кроликов на вертеле готовят. Говорят, пальчики оближешь. Грех не попробовать, пока горячие.

Он очень аккуратно подхватил меня под руку и так же деликатно, почти незаметно, оторвал от брата. И развернул в ту сторону, откуда и правда доносились умопомрачительные запахи жареного мяса… Хм.

Вот же блин! Коварный какой! Прямо так и хочется расслабиться, повиснуть и плыть по течению, наслаждаясь заботой, вниманием и защитой главного злодея.

Останавливает одно: как бы все эти прелести потом боком не вышли!

Роэль вместе с Элоди уехал еще до обеда. Я не знаю, о чем мой брат разговаривал со своими друзьями детства, но расстались они прохладно.

Со мной главная героиня вообще не стала прощаться, только коротко кивнула с седла. Зато принц Роэль наградил таким долгим взглядом сначала Лекса, потом и меня, что поневоле поджались пальцы на ногах.

Может, я все перепутала? Может, главный злодей в новелле вовсе не Лекс? А что, автор нарочно выставляла его самым подозрительным, чтобы потом, в самом конце, как выкатить «вотэтоповорот» с младшим наследником в главной роли, а?

Уф-ф-ф…

Ну хоть уехали, уже хорошо. У меня сегодня еще принятие клятвы от стада туров, последние закупки на рынке и консультация с целителем, на которой настоял брат. А завтра с утра уже двинемся на перевал.

Все прошло достаточно буднично, разве что туры опять меня удивили. Сразу после клятвы они сами обкорнали свои шикарные косы и демонстративно бросили их мне под ноги. Я уже было начала переживать, но была остановлена Лексом. Тот пояснил, что это вполне обычный их обряд, когда они признают чье-то главенство. Мало того, самим обрезать косу для туров не считается чем-то зазорным. Тем более что эти косы, как и остальная шерсть, растут у них не в пример быстрее, чем у людей. Можно чуть ли не как овец стричь. Через год отрастет обратно до той же длины. Иначе со своим буйным задиристым нравом эти ребята ходили бы постоянно лысыми.

К концу дня я еле переставляла ноги, а потому завалилась в кровать сразу, как до нее добралась. Хорошо, что после отъезда Элоди комната в таверне оказалась в моем полном распоряжении.

Хотя сначала брат и настаивал на том, чтобы спать в одном двухместном номере со мной. Тоже мне, дуэнья нашлась. У меня вообще-то уже муж есть. Которого брат не пускает в комнату законной жены. Раз не получилось задуэнить мою кровать, не к месту деятельный Каллен вцепился в Лекса, что тот клещ.

И за ужином. И после ужина, когда мы слушали странствующего певца в общем зале таверны. И потом, когда мужчины ушли в купальню. И в самый последний момент, когда они оба с одинаково кислыми минами желали мне спокойной ночи, проводив до двери в комнату.

А я, признаться, с огромным удовольствием закрылась у себя и выдохнула. Еще бы! С момента попадания ни разу не чувствовала себя так свободно! Никто не нудит, не подглядывает, не подает чай или носовой платок с нюхательной солью… можно вон залезть на кровать с ногами и попрыгать!

Прыгать, правда, не хотелось, хотелось упасть. И выспаться!

Кто бы мне дал, ага…

Я уже разделась, причем довольно ловко и без помощи гостиничной служанки, уже выкупалась в большом медном корыте с теплой водой — спасибо магии. Уже забралась под одеяло и обняла подушку. Задула магический ночник, и…

— Леди… Леди! — произнесли вдруг в