поколений семьи — и всё пошло насмарку…

— Идут, — негромко бросил Вадим.

— Пли, — отдал короткую команду Олег.

Восемь орудий, стоящих вдоль стены, дружно рявкнули, посылая зачарованные снаряды вперед — туда, где шла вперед вражеская пехота под прикрытием чародеев. Грохнули звуки разрывов, раздались крики боли — циньцы вновь понесли потери убитыми и раненными… Но мало, слишком мало — на сей раз в рядах врага шли Мастера, способные поставить надежные барьеры на пути не самых дорогих зачарованных снарядов.

На расстоянии трёхсот шагов обе стороны начали палить уже из всего, что есть — пули летели со стен, в ответ цинь запускали арбалетные болты, ружья у врага попадались куда реже… И обе стороны активно били магией. С трёх сторон у Ванино были крепкие, высокие стены, с четвертой же находилась отвесная скала, надежно прикрывающая тыл. Забраться туда, конечно, было можно… Но усеянная немалым числом ловушек и сигнальных заклятий, она годилась только для сброса десанта из магов, простые люди там бы не прошли. А враги, к сожалению, не столь глупы, что бы забрасывать без прикрытия в крепость отряд магов, которых Шуйские перебили бы.

Второй линией обороны стали многочисленные мелкие заклятия ловушки. К сожалению, враги тоже не были ни дураками, ни слабаками — в первой волне атакующих враг пустил наименее ценных бойцов — вчерашних землепашцев, что своими телами разряжали многочисленные атакующие заклинания. То тут, то там люди вспыхивали огненными свечками, ломали ноги о схлопнувшиеся каменные плиты, нанизывались на древесные шипы, падали от ударов молний и многих, многих других атакующих заклятий второго, изредка третьего ранга…

Цинь несли потери, ощутимые потери — но нимало не смущаясь, продолжали переть. Прямо на глазах Олега один из отрядов бездоспешных горе-вояк после того, как очередной их товарищ с воплями начал обрастать льдом, медленно и мучительно умирая, плюнул на всё и попробовал бежать — и тут же получил град пули и слабых магических ударов от идущих позади воинов. Вчерашнюю голытьбу, пришедшую завоевывать и грабить в рядах китайских Кланов, никто жалеть не собирался…

Будь ситуация чуть-чуть иной, будь у защитников немного больше сил — и этих горе-воителей ждал бы крах. Стоящие на стенах люди кричали от восторга, артиллерия выдала очередной залп, самые слабые из магов поспешили ударить боевой магией… Но будучи опытным воином, Олег Шуйский прекрасно понимал — шансов нет.

Действительно боеспособные, по настоящему опасные воины врага числом около двух тысяч воинов до сих пор не оказались на передовой. Нет, в первой, самой опасной на данный момент ловушке, Огненной Стене, какое-то количество действительно стоящих воинов врага всё-таки сгинуло… Но не слишком большое и второй раз подобный промах враг не повторял. Лучшие бойцы, те, чьими силами и предстояло брать Ванино, шли позади, под надежным прикрытием старших чародеев.

Окинув взглядом стену, Олег поморщился от досады. Раненные из числа тех, кто точно не выдержал бы переход, такие же старики, да горстка действительно боеспособных добровольцев — вот и всё, чем могла похвастаться в плане защитников их крепость. Три Мастера, десять Адептов да три десятка Учеников — ну и он сам, Младший Магистр. Вот и всё…

Те, кто сегодня готовился принимать последний бой, были обречены в любом случае. Старики и раненные, что остались ради этой последней схватки были по самые брови накачаны алхимическим допингом — и учитывая их и без того не самое лучшее состояние, уже через часа три-четыре последние защитники крепости начнут погибать и сами по себе, без посторонней помощи. Счастье ещё, что враг был не в курсе того, что ему даже на штурм идти не нужно…

Всё, что было компактного из ценностей, было унесено вместе с женщинами, детьми и молодыми членами Рода. Те вышли в путь четыре дня назад, разведав как могли относительно безопасный путь. С ними же отправились и все здоровые гвардейцы да большая часть боевых магов Рода — пятеро Мастеров, раненный Младший Магистр да два десятка Адептов. Ну и сколько-то Учеников…

Когда враги подошли поближе, начался действительно серьёзный бой. Первый полновесный удар вражеских чар обрушился на ворота — сотканный усилиями разом нескольких магов пятого ранга таран из воздушной стихии обрушился на обитые кованой сталью зачарованные ворота. Вспыхнули древние символы старого славянского алфавита, существовавшего ещё до кириллицы, вскипела установленная в специальных сосудах кровь — в первую очередь Зорины издревле были магами крови, и большую часть наследия сохранили.

Воздушный таран, могучий и всесокрушающий, обрушил всю свою ярость на врата — и не преуспел, рассыпавшись на отдельные, безвредные уже порывы воздуха. Сам Олег тоже времени не терял — стоящее на Среднем Источнике Магии Ванино тоже имело несколько припасенных козырей…

Из отворившихся по волшебству вен волшебника вылетели две струйки крови, смешиваясь и образуя тонкую поначалу спираль. Мана из Источника бурным, могучим потоком хлынула в чары, заставляя их впитывать сотни литров щедро разлитой в окрестностях алой жидкости. Сотни голов загодя забитого скота со сцеженной кровью, усиленной принесенной добровольно в жертву — кто сколько мог — защитниками багровой жидкостью образовали липкое, густое облако — и по взмаху руки чародея вся эта эссенция, вполне себе тянущая на площадные чары седьмого ранга, спустилась со стен, поглощая в себе отряды врагов…

Алый туман заползал в лёгкие, проникал через поры в кровь, всасывался в любую щель — и поначалу враги не ощутили никакого дискомфорта. Нет, вражеские чародеи, конечно, пытались закрывать себя — огромное облако багрового тумана разошлось со всех трех сторон от крепости, охватывая всю голытьбу и достигая толковых бойцов… Но очень быстро сообразившие, что здесь что-то не так клановцы бросились отходить, не считаясь с тем, что тем самым ломали свой строй.

— Айну, ренна туар! — вскричал Олег. — Пылай, Ядовитая Кровь!

Сотни и тысячи человек, все те, кто попал под площадный удар его мании, разом завыли, захрипели, падая в жутких корчах — вся кровь в их жилах разом обернулась жгучим, смертельным ядом, убивая всех. Простолюдины гибли относительно быстро, секунды за три-четыре, но вот маги… Магам досталось изрядно — будучи более живучими, нежели простые смертные, они держались дольше, но это лишь продлевало их агонию. Развеять эти чары или исцелить попавшего под них не сумел бы и целитель четвертого