щеку.

Дело ещё в том, что у нас просто не имелось достаточного числа рабских ошейников при себе.

Шутка ли? Сорок игроков захватили полис с населением в десять раз больше.

Так что вышел конфуз, когда запасённые ошейники у нас кончились уже на втором-третьем десятке пленников.

Из-за чего и приходится сейчас определять охрану для не самых благонадёжных пленников.

— Одна казарма была разрушена от обстрела катапульты ночью, а вторая… ну, Пирра немного её сожгла, — смеётся парень. — А потому она и девочки запихали всю эту ватагу в последнюю казарму. Вытащив всю мебель и даже снеся стены оружейной, предварительно изъяв оттуда всё ценное.

— Мило, — произношу я с кривой улыбкой.

Бывают же случаи…

Впрочем, всё это мелочи.

Сейчас же нам предстоит встреча с «теневыми» правителями Утёса, а именно главными хозяевами капитала в полисе — торговцами и владельцами увеселительных заведений.

Или, как они себя называют, «Советом Десяти».

Однако то, что нам предстаёт при входе в очередной зал для переговоров, заставляет меня безмолвно усмехнуться.

— «Совет Десяти» приветствует великого Лорда Шурика, владыку Спарты и нового хозяина Утёса! — мне в ноги падают десять игроков.

Старые и молодые, лысые и бородатые, одетые броско и не очень.

Как мне известно, они стояли у власти ещё до прихода Афин и до восхождения Сабо.

Вот у кого хватка просто мертвецки цепкая!

В их руках до недавнего времени находились десятки заведений, гребущих Е-баллы только в путь.

А сейчас они оказываются в полной зависимости от меня. Ведь мало того, что Сабо прилично подпортил им планы, так ещё и ночной пожар нанёс катастрофические финансовые убытки.

— Вы желали меня видеть? — прямо интересуюсь я, пропустив этап взаимных расшаркиваний и прочих формальностей.

— Всё так, — кивает Фасад, негласный лидер «Совета Десяти». Мужичок с объёмной лысиной, мелкими глазками и толстыми губами.

Так и хочется выкрикнуть «жулик».

— Видите ли, мы пришли смиренно просить владыку Спарты о возможности инвестиций, — кланяется Фасад.

— О? И о каких инвестициях идёт речь? — улыбаюсь я.

— Об инвестициях в Утёс, конечно же, — прячет улыбку Фасад. — Как вы могли заметить, полис понёс большие потери от действий своего прошлого хозяина. Эти потери ощутили на себе и торговцы. Все без исключения. Мы, «Совет Десяти», уверены, что смогли бы сослужить бóльшую пользу вам, как и Лорду-наместнику, если бы снова открыли свои заведения, а не гнули спины на стройке или в порту.

— И для этого вам нужны вливания средств от Спарты, — заключаю я.

— Именно так, о владыка, — признается Фасад, — Более того… Мы слышали о доблести Лорда-наместника, Малого. Как и о том, что именно он спас Утёс от дальнейшего уничтожения катапультами. За что мы желаем выказать ему нашу преданность.

Малой подозрительно щурит глаза, а я же предлагаю продолжить.

— «Совет Десяти» готов помочь молодому Лорду-наместнику навести порядок в полисе, а также способствовать скорейшему восстановлению Утёса, — выдаёт Фасад.

Я едва ли сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться.

Как загнул, ой, как загнул!

«Помочь навести порядок»? Скорее, запустить свои ручки в новую власть и заиметь влияние на Малого!

Инвестиции, восстановление баров и борделей — всё это пшик. Желание залезть в новую кормушку — вот чего желают местные торгаши.

Прожжённые политики и игроки «пера и слова». Сможет ли Малой составить им конкуренцию на данной поприще?

Сильно сомневаюсь.

Как бы печально это не было признавать, но все мои соратники являются воинами и солдатами, а не политиками.

Для них легко покорить поселение, как и привязать его к Спарте, утихомирить бунтовщиков, как и консолидировать силы всей фракции в момент нужды.

Но вот в мирное время… вести игру такого масштаба, лавировать между групп игроков с разным мнением и находит компромиссы — здесь у нас мало достойных.

Для такого требуется профильное образование, определённый талант и природная харизма на пару с изворотливостью.

Увы, далеко не каждый игрок совмещает в себе все эти качества.

Изначально, у меня было два варианта, как следует поступить с Утёсом.

Выселить всех местных, увезти их в Спарту или ещё куда, а в полис выслать гарнизон да переселенцев, готовых выступить на острие возможного фронтира.

Или же оставить всё как есть и создать из Утёса мощный торговый аванпост, на подобие с «Новой Надеждой».

Вот только как привязать этот аванпост к Спарте?

Как закрепить его верность мне, не дав таким торгашам, как Фасад, открыть ворота перед первой же подошедшей к полисуармией?

И сейчас я, кажется, нащупал тот необходимый мне крючок.

Власть.

Я просто могу предложить «Совету Десяти» и прочим небольшой кусочек власти.

Настоящей власти, а не показной, которая утолит их жажду, как и стремление управлять прочими.

И в тоже время мне следует быть осторожным. Этим жуликам дай только палец, а они всю руку попробуют отгрызть.

Но и не использовать их способности будет просто расточительством.

Игра с огнём — вот что такое сделка с «Советом Десяти».

Хотя я проворачиваю подобное далеко не в первый раз. А потому прорвёмся!

— Как правитель Спарты я буду только рад тому, если у Малого будет на кого опереться в Утёсе в столь непростые времена, — усмехаюсь я.

Фасад вместе с остальными торгашами понятливо кивают, мол, да-да, кто-кто, а мы за Лорда-наместника горой стоять будем.

Коварные.

— Но, согласитесь, у Лорда-наместника не может быть советников без официального титула. Поэтому я официально приглашаю вас в торгово-промышленную палату Спарты, — улыбаюсь я. — Так, вы получите доступ ко всем нашим каналам сбыта, и ваши товары появятся повсеместно, да и предприятия смогут открыться во многих полисах.

— О, это очень щедро с вашей стороны, Лорд Шурик! — важно заявляет Фасад, счастливый донельзя.

Ещё бы… ещё минуту назад они были хоть и обеспеченными, но без твёрдой почвы под ногами. А тут сразу их приглашают присосаться к общему пирогу Спарты!

Это же столько перспектив и возможностей! Такой размах рынка!

Однако, запихав этих хитрецов в торгово-промышленную палату к Хрюше… я смогу повесить на их шеи крепкий такой поводок.

Скинуть который у торгашей не получится, если они, конечно, не хотят, чтобы у них национализировали всю собственность, а их самих отправили на рудники.

Будем использовать изворотливость «Совета Десяти» себе же на пользу!

— В таком случае пожмём руки? — протягиваю я ладонь

Фасад с радостным выражением лица не медлит с ответом, пожимая мне руку.

* *