Вечный повернул голову в мою сторону. Внимательно заглянул мне в глаза.

— Да, я ничего не имею против подобного поединка. Но если мой боец выиграет, то Хенк принесёт извинения перед ним.

— Ничего я не...

— Помолчи, племянник, — грубо обрезал Хенка Юстикар, — Да, этот вариант меня устраивает. Доминик, Хенк, у вас полчаса на то, чтобы найти подходящего бойца.

Я же стоял и не мог поверить в происходящее. Эльтар только что ещё сильнее усложнил ситуацию для меня. Если Хенк раньше просто отыгрывался на мне, мстя Ариэлл, то сейчас я стану для него настоящим врагом, которого нужно убить, невзирая на последствия.

А ещё меня очень волновал вопрос. Как будет проходить поединок и смертельный ли он?

И, кажется, я догадывался, какой будет ответ...

Глава 7

— Ты ведь мог всё это остановить? — сказала Аника, зло глядя на Эльтара, — Почему не сделал?

Мы вчетвером стояли у одного из входов в небольшую арену, которая располагалась на одном из многочисленных этажей Хоринто Тауэр.

— Не посчитал нужным, — ответил Эльтар без единой эмоции на лице.

Манера разговора Вечного явно раздражала Просветлённую, с каждой секундой она заводилась всё больше.

— Что значит, не посчитал нужным? — рыкнула Аника.

— Каждый из нас проходит сквозь множество битв в своей жизни, и я почувствовал, что именно эта будет необходима Шейду. Ты не поймёшь.

— Да ты хоть понимаешь, что этот дурень — аристократ выставит вместо себя пикового Просветлённого. Самого сильного из того, кого сможет найти.

— Отлично понимаю, — ответил Эльтар, — Но я не изменю своё решение.

— Тогда я пойду вместо него, — твёрдо заявила Аника.

— Нет, — оборвал я Просветлённую, наблюдая за тем, как немногочисленные кресла вокруг арены заполняются людьми.

— Что значит, нет, Шейд? Я на пике этапа Просветления, я сильнее тебя.

— Я не думаю, что это хорошая идея, Аника, — сказал Рейн, — Как я понял, у Шейда и Хенка давняя вражда...

— Аника, успокойся, пожалуйста. Я принял решение, и я сам выйду на арену. Это мой бой и больше ничей.

Несмотря на то что впереди меня ждала схватка насмерть, я не чувствовал волнения. Наоборот, мышцы были расслаблены, мысли только и носились туда-сюда.

— Как знаешь, — недовольно ответила Аники и скрестила руки на груди, показывая всем своим видом, что она не согласна с подобным решением.

Арена была не особо большой, метров пять в диаметре. На полу лежал жёлтый песок, ограждение из сетки не позволяло бойцам сбежать. Многочисленные лампы нависали гроздьями над центром арены, оставляя остальную часть зала в полумраке.

— Шейд, ты выбрал оружие? — спросил Рейн.

— Да, — сказал я и хлопнул себя по ремню, где висело копьё.

При этом я не отрывал взгляд от противоположного выхода. Именно оттуда должен появиться мой противник. Осталось всего пять минут до истечения получаса, так что Хенк должен привести своего бойца с минуты на минуту. Сомневаюсь, что аристократ сделает мне подарок и опоздает.

Как и ожидалось, этого не произошло.

Двухстворчатая дверь с другой стороны зала распахнулась, и в неё вошли двое. Хенк и двухметровый бугай, раздетый по пояс. Мускулатура бойца поражала. Мало того, что можно было увидеть каждый изгиб мышцы, так и мышц этих было столько, что не верилось глазам. Синие вены покрывали тело бойца, словно причудливая татуировка.

— Доволен? — спросила Аника у Эльтара.

Просветлённая тоже успела оценить моего соперника.

— Шейд, не смотри на его мышцы, — сказал более опытный Рейн, — У тебя должно быть преимущество в скорости. Воспользуйся этим. А ещё не забывай о своём навыке, он может помочь.

— Готовься к смерти, — захохотал Хенк по другую сторону арены.

И как мог вырасти подобный ублюдок в аристократической семье? Глядя на остальных аристократов этого рода, никогда бы не сказал, что среди них может найтись подобный псих. И глава рода и Юстикар производили, если и не хорошее впечатление, то у меня не возникало желания убить их на месте.

— Шейд, я верю в тебя, — сказала Аника, после чего я открыл дверь на арену и вступил на мягкий песок.

Покрытие мне сразу не понравилось. Ноги вязли, и это не позволяло передвигаться настолько же быстро, как мне бы хотелось. По рядам зрителей пробежал шёпот, но он сразу затих, как только мой противник оказался на ринге.

Вблизи он казался ещё больше. Веса в неё наверняка раза в два больше, чем у меня. Глаза гиганта были красными. Нет, не от эора, похоже, Хенк накачал своего бойца препаратами настолько, что у того лопнули сосуды.

— Дамы и господа, — послышался голос управителя арены, — Сегодня вы увидите бой между двумя Просветлёнными. Редкое зрелище в наши дни. В левом углу находится боец по имени Шейд. Гвардеец дома Хоринто. Боец в правом углу не нуждается в представлении, вы его и так отлично знаете, но правила обязывают меня назвать его. Гроза всех бойцов нашего великого дома — Кевир Могучий.

Гул на трибунах усилился, а лампы над головой, казалось, загорелись ещё сильнее.

Управитель отсчитал положенное время, после чего ударил гонг.

Мой противник взревел и бросился на меня. В одной руке он сжимал огромный двуручный молот, а во второй двуручную секиру. В этот момент я вновь почувствовал себя блохой, против огромного монстра.

Свистя от разрываемого воздуха, секира ударила сверху вниз. Сразу за ней опустился и молот. Противник наседал и пытался задавить меня своим напором. И что — то я не заметил, чтобы он двигался медленнее меня. Нет. В лучшем случае мы с ним били на равных.

Я выждал удобный момент и выстрелил копьём вперёд. Противник даже не обратил внимания не эту мелочь и спустя секунду я понял почему. Острие копья высекло искры о грудь Кевира. Он оказался прикрыт щитом.

— Повезло, — прорычал я.

Подобные навыки редко встречались среди Просветлённых. В основном подобное можно было встретить только у Вечных, да и то не у всех.

Моя мимолётная заминка едва не стоила мне головы. Секира рухнула вниз, и я едва успел уклониться.

Покров тьмы.

Перед глазами противника повисло тёмное облако. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но именно подобного манёвра я и ждал. Отпрыгнул в ту же сторону, что и Кевир и со всей силы вонзил копьё