держала крепко, намертво. Я не мог двинуться. Земляная рука распрямила ладонь и врезала мне по голове. Энергетический щит смягчил удар, но меня всё равно на несколько мгновений оглушило. Я проморгался и осознал, что меня буквально вбило в землю на сантиметров десять. Всё повторилось — монстр пару мгновений передохнул, разлившись грязью, и ударил меня по макушке. Бах! Меня вбило в землю ещё на десять сантиметров. Я попытался вызвать Теней, но доступ в Изнанку полностью перекрыло — мои слуги не откликнулись! Я позвал Крабогнома, но и он меня не услышал. Кто-то закрыл Изнанку, отрезал её от меня. Тени всё ещё были связаны с моим магическим ядром, но… Это как звонить с телефона, когда нет связи.

— Не тронь его! — прокричала где-то сзади Кристина. В полубессознательном состоянии я включил сканирование. Рядом с ней пульсировала энергия Саши, Софии и Егора. Ребята бросились мне на выручку, только вот это бессмысленно и опасно. Вся моя магия уходила на создание защитного щита и регенерацию. Где-то на краю сознания маячила мысль: монстр издевается. Он мог бы утащить меня под землю сразу же, как и Владимира, но специально растягивает удовольствие. Зачем? Странно. Вроде бы в этой жизни я с таким монстром не пересекался…

— Получай! — прорычал Егор и активировал первую ранговую способность. Его руки покрылись прозрачной слизью, которой он брызнул в монстра. На долю секунды грязь превратилась в желе, но сразу же эффект навыка Егора исчез, а потом и вовсе не появлялся. Первый ранг против восьмого или девятого — ну, это смехотворно. Удивительно, что вообще хоть какой-то эффект проявился. Однако ребята не собирались сдаваться. Глупо, очень глупо. Разумеется, на их месте я бы поступил так же, но… Они же просто погибнут и даже пикнуть не успеют! Им пока везло — Краснодарское чудовище упоенно вбивало меня в землю, но скоро оно закончит со мной и переключится на новые цели.

Кристина, Егор и Саша атаковали монстра своими способностями, но это было как мелкая дробь для слона. Краснодарское чудовище даже не повернулось к ним. Бах! Я погрузился под землю по грудь, из моего носа хлестала кровь. Я посмотрел вверх, наблюдая, как грязевая ладонь опускается к моей голове, собираясь нанести последний удар. Смертельный. Засвистел разрезаемый чем-то воздух, и перед моим лицом пролетел меч. Он разрубил грязевую руку, сделал полукруг и полетел обратно, как бумеранг.

— Не в моё дежурство, — над улицей зазвенел тихий, но мощный голос Владимира. Я оглянулся через плечо и поморщился: ну, плохо не только мне. У него в плече зияла дыра, а правая нога была сломана. Открытый перелом — кровь, торчащая кость, так что не нужно быть врачом, чтобы поставить диагноз. Его живот был разрезан, из-под яркого кимоно виднелось кровоточащая рана и синеватые внутренности. Обычный человек умер бы от болевого шока или потери крови, а у Владимира даже хватило сил, чтобы выбраться на поверхности… и атаковать монстра. Он активировал свою ранговую способность — ступень я не смог считать, так как сознание помутилось. Меч Владимира увеличился в десятки раз, до невообразимых размеров — он стал в длину больше, чем пятиэтажное здание. Казалось невообразимым, что человек способен удержать такую махину. Но Владимир мог. Раненый, изувеченный, покачивающийся от боли, он взмахнул этим огромным мечом и рубанул монстра. Лезвие врезалось в жижу и разбрызгало её во все стороны. Этот удар отнял у него последние силы, и Владимир рухнул на колени, а потом и вовсе завалился набок.

— Убирайтесь, — прошипел я. — Вам его не победить! Забирайте Владимира и убирайтесь! Спасите хотя бы тех, кого можете спасти!

Кристина смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых застыла вселенская боль. Она упрямо помотала головой и сделала шаг вперёд. Я считал её умной девушкой — одной из самых умных, которых видел за обе жизни, но сейчас… Сейчас я мысленно назвал её в сердцах дурой. Я уставился на неё и попытался передать мысль: «Если ты умрёшь вместе со мной, разве это мне поможет?» Не знаю, то ли мне удалось создать ментальный посыл, то ли всё было понятно по выражению моего лица, но Кристина одними губами прошептала: «Нет» — и сделала ещё один шаг. Дура! Егор упрямо бил Краснодарское чудовище своими способностями. А Саша… Саша как-то подозрительно зеленел. Да чтоб тебя Изнанка сожрала! Ты что, собираешься раскрыть своё монстриное происхождение?

— Убирайтесь! Я его задержу! — проорал я и, сконцентрировавшись, в яростном отчаянном порыве, активировал четвёртую ранговую способность. Был шанс, что хотя бы она подействует на высокорангового монстра. Вообще-то её нужно использовать для усиления соратников, но я надеялся, что хотя бы застану монстра врасплох. Не думаю, что его каждый день превращают в лёд. Я направил в него поток магии и представил, как грязь покрывается ледяной коркой. В тот же момент я ощутил, как моё тело окатило холодом. Удача! Краснодарское чудовище застывало! К сожалению, я тоже накрепко вмёрз в землю. Вот незадача… Я одновременно и организовал себе небольшую передышку, и сделал свои оковы ещё крепче. А очень скоро монстр поймёт, что лёд не вредит ему, и моё положение ухудшится.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричал монстр, его визгливое бульканье больно ударило по ушам. У меня закончился магический резерв, и ранговая способность автоматически отключилась. Но монстр почему-то так и остался ледяным, только вот… начал распадаться на осколки. От него откалывались ледяные куски и рассыпались в крошево, очень скоро вся дорога была покрыта мелкой серебряной пылью. Монстр продолжал орать, ни на секунду не затыкаясь, словно его мучительно, с особой изощрённостью пытали. От него исходили магические пульсирующие волны, которые беспорядочно бились о стены близстоящих домов. В конце концов, у Краснодарского чудовища получилось вернуть себе грязевой облик — оно врылось в землю и пробурило ход в её глубины. Но почему-то за ним вился лёгкий пар, который обычно клубится над ледяными предметами, внесёнными в тёплое помещение.

Вибрация удалялась — монстр, определённо, сбегал. Не понимаю — почему. Он победил. Эта тварь почти убила Владимира и собиралась прикончить меня. До приезда сидровцев ещё минут шесть, так что монстр вполне мог сожрать нас и смыться. Моей последней мыслью было: «Может, Краснодарское чудовище — теплолюбивое существо?» А в следующее мгновение я потерял сознание и на мир опустилась непроницаемая темнота.

* * *

Московская канализация, через пять минут.

Дмитрий Нахимов плыл по сточным водам, тщетно пытаясь смыть с себя лёд. Отвратительный холод неумолимо захватывал его бесформенное расплывшееся тело. Он испытывал невыносимую боль, словно кто-то его жёг, резал, разрывал и растягивал одновременно.