Кип хотел уже это озвучить.

А потом понял.

Ему прямо и донесли эту науку.

Наглядным примером.

— Однажды я вас убью, — вдруг заявил Дюррон.

— По крайней мере попытаешься, — со скукой в голосе произнесла Вентресс. — Если хочешь этого — добейся реализации своей мечты. Желательно до того, как у меня выпадут все зубы, а суставы скрутит артрит.

— Я буду очень стараться вас превзойти, — пообещал Кип.

И получил еще одну пощечину.

На этот раз он даже успел защититься.

Почти.

Лицо горело, будто символ его позора.

— Не пытайся, — строго сказала ему Вентресс. — Делай все, что необходимо ради достижения своей цели. Если не способен преодолеть обстоятельства — значит даже не берись.

— Если не пробовать, то не поймешь, получится ли…

— Страх неудачи — основа неудачи, — назидательно произнесла Вентресс. — У ситов есть обычай. Ученик убивает учителя для того, чтобы доказать тому, что он узнал от него все, что тот мог передать. Чтобы Орден ситов всегда был сильным, тот кто слабее — должен умереть. А сильный подхватывает знамя учения ситов и ищет себе нового ученика. Таким способом ситы смогли за тысячелетия подготовить плацдарм для уничтожения джедаев. Никто из них не пытался. Они убивали друг друга. Некоторые после этого оставались калеками. Но их сила воли позволяла им преодолевать ограничения собственного тела.

— Мы — не ситы, — заявил Кип, подымаясь и уже практически на автомате разжигая в себе пламя злости, благодаря которому снова защитился от бушующей метели. — Убивать последователей — глупо. Ведь тогда Орден не сможет расширяться и защищать Доминион.

— Правильно мыслишь, — хмыкнула датомирская ведьма. — Но и тащить в Орден слабаков, которые станут лишь бременем — это удел джедаев.

— Без новых адептов дженсаарай будут малочисленными, — продолжил свою мысль Дюррон.

— Но слабые — никудышные воины, — напомнила ему Вентресс. — Так что же делать, Дюррон?

— Найти для слабых то занятие, которое им по плечу? — предположил он наиболее разумный, как ему показалось вариант. — Если слабый не может быть наравне с защитником-дженсаарай, то он, может быть, будет неплохим пилотом? Сила ускоряет реакцию, которая для них важна…

— Дельная мысль, — согласилась Вентресс. — Даже правильная… А нужна безумная. Думай еще.

— Почему нужна безумная? — удивился юноша.

— Потому что после того, как мы закончим на Луре, Шохаши вышибет меня с флота, — призналась датомирская ведьма. — И нас отправят к этим задохликам-дженсаарай, чтобы мы с тобой познали какие-нибудь пресные джедайские мудрости, пока нам будут искать новое назначение. Я хочу, чтобы к моменту завершения операции на Луре у тебя была огромная куча идей, которые ты и я вывалим на руководство Ордена.

— Чтобы они выгнали нас из него?

— На счету каждый обученный адепт Силы, — хмыкнула Вентресс. — Никто нас не прогонит. Вернут на фронт. Туда, где нам самое место.

— Вы хотите быть на войне, — понял Кип. — Так почему бы вам не придумать что-нибудь, отчего у них волосы дыбом встанут?

На этот раз он все же сумел защититься от пощечины.

— Слабый делает то, в чем он полезен, — напомнила Вентресс. — Фактически — что ему приказывают.

Это Кип понял.

— А сильный — все, что необходимо, ради достижения своей цели, — произнес юноша.

На лице Вентресс появилась мрачная улыбка.

— Смышленая малявка, — она потрепала его пальцами за щеку. — Думаю, у тебя неслабый потенциал. И тебя ждет великое будущее. Если ты, конечно, не сдохнешь, бросив мне вызов раньше времени.

— Я убью вас, — повторил Кип. — И сделаю это, когда буду готов.

— Отлично, Кип, отлично, — кажется, его слова развеселили Вентресс. — Такая смерть гораздо лучше, чем…

Она не договорила.

Но ее лицо выражало смесь чувств и эмоций, которые Дюррон так и не смог разобрать.

— Чем что, учитель? — спросил он.

— Не важно, — резко оборвала его ведьма. — Я превращу твою жизнь в ад, чтобы у тебя было как можно больше мотиваций исполнить обещание. Сдашься — значит останешься таким же беспомощным слюнтяем, который полтора часа стоял на морозе, потому что ему это приказали. Справишься — значит превзойдешь всех тех джедаев, с которыми я сражалась всю свою жизнь. А меня, на минуточку, не смог убить даже Энакин Скайуокер. Хотя я ему физиономию-то подпортила…

— Договорились, — Кип был рад тому, что теперь у него появилась цель.

Вентресс превратит его жизнь в ад?

Да плевать.

Он уже жил в аду.

И ад закалил его.

Так будет только лучше.

— Ну и отлично, сопляк, — хмыкнула Вентресс. — А сейчас — иди и договаривайся с местными.

— И где же я их найду? — удивился юноша.

— Неумеха, — датомирская ведьма издевательски расхохоталась, указывая куда-то сквозь метель. — Они уже как час наблюдают за нами и пытаются понять, сдохли мы или не уступаем по возможностям выживания им самим.

— Так они все это время были тут? — прищурившись, Кип с помощью обострившихся от Силы органов зрения смог разглядеть на дальней стороне замершего озера человекоподобные фигуры.

— Они с самого начала оккупации здесь, — хмыкнула Вентресс. — Еще один урок, малявка. Когда устраиваешь подполье — выбери самый непригодный для этого регион планеты.

* * *

Гранд-адмирал Траун молча изучал детали рапорта, который ему предоставил Эрик.

Алые пылающие глаза отличались от человеческих.

По ним практически невозможно понять, двигаются ли они, или Траун просто смотрит в одну точку и размышляет о своем.

Никаких зрачков, никаких радужек…

Не то, чтобы контр-адмирал волновался, что его действия будут раскритикованы.

Каждый свой шаг он мог объяснить, разложив четко и по полочкам каждую причину, каждый приказ.

И он не сомневался, что Трауну все понятно и без каких-то дополнительных пояснений.

Эрик, держа руку под столом, привычно поглаживал большим пальцем по гравюре с изображением Ирен Риад.

Но почему-то это не приносило ему хоть какого-то успокоения.

Больше нет.

Что-то изменилась.

И это настораживало.

— Понятно, — произнес Траун, нарушая молчание.

Гранд-адмирал отложил в сторону деку с данными, после чего посмотрел в глаза подчиненного.

— Дополнения к докладу будут? — поинтересовался Верховный Главнокомандующий Доминиона.

— Нет, сэр. Все указано в рапорте.

И вроде бы взгляд Трауна не изменился, но вот что-то подсказывало Эрику, что на него смотрят изучающе.

Е так как это Траун делает всегда.

А словно под линзой.

— Ваши рекомендации о поощрениях командиров разрушителей будут учтены, — произнес гранд-адмирал.

— Благодарю, сэр.

— Неповиновение леди Вентресс имеет объективные причины?

— Она начала вести себя демонстративно вызывающе после командировки в Чилунский Разлом, — пояснил Эрик. — Открытые провокационные речи. Вызывающая форма одежды.

— Это все? — уточнил Траун.

— Да, сэр.

— Понятно, — повторил гранд-адмирал. — Ваше прошение о переводе леди Вентресс с должности командующего наземным контингентом «Алого рассвета», так же будет удовлетворено.

— Благодарю, сэр.

Траун помолчал.

— Я согласен с вашей оценкой, — произнес он. — Противник понимает значимость наших «Драконов». И стремится вывести их из строя.

— Я считаю, что он намеревается все же уничтожить их, — заметил Эрик.

— В таком бы случае они именно это и сделали бы, — возразил Траун. — Замаскированный фрегат, которому ничего не мешало открыть огонь по реактору солнечной ионизации или подорвать себя рядом с кораблем. Вместо этого они уничтожают ионную пушку. Трижды.

— Уверен, что так они и намерены продолжать свою деятельность, — высказал предположение Шохаши. — Точки выхода из системы и входа в нее расположены достаточно далеко от Лура.

— Что позволяет нам использовать ионную артиллерию для обстрела их сил с большой дистанции, — продолжил гранд-адмирал. — Противник просчитал нашу стандартную тактику.

— И лишает нас преимущества заблаговременно, — согласился Шохащи. — Из этого следует вывод, что они намереваются лишить нас кораблей этого типа и заставить бросить другие силы без поддержки «Драконов».

— Интересная получается комбинация, — согласился Траун спокойным тоном, будто обсуждал нечто неважное. — В рапорте не указаны ваши мысли относительно планируемой противником засады.

Именно в этом Эрик был как раз таки уверен.

— Предполагаю, что часть своих орбитальных станций, которые на самом деле имелись в системе, «Консорциум Занна» успел замаскировать, — вымолвил Эрик. — Нах хотят лишить дальнобойного оружия для того, чтобы наши корабли бросились на штурм без дальнобойной артиллерии