был ярым поклонником Гудериана, изучил все его операции на Восточном фронте, особенно те, что «быстрый Хайнц» провел в первый год, и считал, что вполне перенял его искусство наносить неожиданные и стремительные удары. Правда, сейчас, в августе сорок пятого, ситуация неожиданно изменилась — вермахт оказался в положении обороняющейся стороны. Однако Курц быстро приспособился — не вступая в прямое столкновение в превосходящими его машины по огневой мощи и бронированию советскими тяжелыми танками, он совершал дерзкие рейды по тылам противника. И сейчас он готовил очередное такое нападение.

Разведка донесла Курцу, что пять часов назад в направлении Шарьи проследовала колонна тяжелых советских танков. Разумеется, Курц не рискнул ступить с ними в бой — преимущество «Львов» перед Т-4 слишком велико, даже эффект внезапности не помог бы. Но вот после этой колонны рано или поздно по шоссе должны были проехать бензовозы — а это уже лакомая добыча. Разумеется, бензовозы будут с охраной, но Курц считал, что справится с ней — все же одиннадцать Т-4 — немалая сила. К тому же вряд ли в боевое охранение поставят танки — их гнали на передовую.

Так что Курц, выслав дозор к дороге, ждал добычи. Его танки стояли на грунтовой дороге в нескольких сот метрах от шоссе, готовые к немедленной атаке по приказу командира. Быстрый и внезапный удар, в стиле Гудериана.

Однако Курц не знал одного — за ним наблюдают. Раз обнаружив танки, разведка партизан их уже не упускала. Оставалось только предупредить тех, кто едет по дороге, о засаде.

Это был парень в штанах и рубахе навыпуск, подпоясанный ремнем. Лес в этом месте подступил вплотную к обочине, и когда парень выбежал на дорогу, стрелок от неожиданности чуть не полоснул очередью. Отпустив гашетку, он провел рукой по лицу: пронесло…

— Ты что, совсем дурной? — заорал водитель, показываясь из люка. — Ну-ка, брысь с дороги!

Парень, однако, не послушался. Подойдя к танку, он ловко забрался на броню.

— Там немцы, — сказал он Ковалеву и показал вперед, — там, за поворотом.

— Сколько их? — спросил полковник.

— Одиннадцать танков, — сказал парень.

— Какие? «Пантеры», «Тигры»?

Парень помотал головой.

— Другие, поменьше. — Он еще раз показал вперед и добавил: — Там, за поворотом, у них лазутчики сидят, наблюдают. А сами танки дальше, в лесу, на дороге.

Ковалев достал карту и развернул ее. Он уже понял, что это те самые Т-4, других вариантов не оставалось.

— Знаешь, как к ним подобраться?

Парень взглянул на карту, потом отвел взгляд.

— Я знаю дорогу, — сказал он. — Можно подобраться к ним сзади. Там ельник густой, они не заметят.

— Поедешь с нами?

Парень кивнул.

— Вот и отлично. Трогаем.

Пришлось сдать назад примерно на километр — именно там был съезд на грунтовку, на вид заброшенную. Дорога сначала шла вдоль невспаханного поля, а затем круто свернула в густой лес. Высокие сосны постепенно сменялись елями, их широкие лапы гладили бока танков. В какой-то момент парень сделал знак остановиться.

— Они близко, — сказал парень, высматривая впереди одному ему видные приметы, — дальше нельзя, услышат.

— Покажешь? — спросил полковник.

— Покажу, — согласился тот.

— Володя, сходи с ним на разведку, — распорядился полковник. Наводчик из всех танкистов был самым глазастым — ему и карты в руки. Через минуту оба исчезли в темно-зеленом море, скрывающим дорогу в паре десятков метров впереди. Прошло пять минут, потом десять. Наконец, разведчики вернулись. Ковалев спрыгнул с башни, встречая их.

— Ну, что видел?

— Все точно, — ответил наводчик. — Они там, одиннадцать Т-4. Стоят в засаде, дулами к дороге. Ждут команды.

— Далеко до них?

— С полкилометра.

Ковалев задумался. Конечно, зайти сзади — неплохой ход, но все же полной внезапности достичь не получится — звук танковых моторов выдаст. И все-таки, это лучше, чем нарваться на засаду на повороте…

Парень вдруг метнулся вперед.

— Я скажу им, что едет трактор! — закричал он.

— Стой, куда ты! — рванул за ним Володя, но угнаться за парнем шансов у него не было — тот уже скрылся за размашистыми еловыми лапами.

— Упустил, — развел он руками, вернувшись, — эх, кто же знал-то…

— Ты не виноват, — успокоил его командир, — давай в танк, сейчас поедем.

Сколько ему нужно, чтобы добраться до немцев, подумал Ковалев? Минут пять? Где-то так. Когда время вышло, полковник приказал трогать.

Трактор, мелькнула мысль, удастся ли парню обмануть немцев. Да и вообще, что он им скажет? Дяденьки, не стреляйте, это мирный советский трактор, а не танк! Бред какой-то… Ковалев приказал выбросить это из головы, теперь главное — бой.

Серый силуэт показался неожиданно, будто вынырнул из зеленого моря. Башня смотрела в сторону от дороги. Немцы стояли возле своей машины, повернув головы на шум. Когда они поняли, в чем дело, было уже поздно — Володя с сотни метров снес башню первым же выстрелом. Немцы забегали. Силуэты Т-4 показывались один за другим — для стоянки танкисты выбрали небольшую поляну справа от дороги, и теперь это работало против них. Ковалев в который раз пожалел, что скорострельность «Львов» низкая — ни ничего не поделать, придется потерпеть… Когда прозвучал первый ответный выстрел, три Т-4 уже горели. Остальные двинулись к дороге, намереваясь по ней отступить — видимо, немцы не подозревали, что с ними бьются только два танка. Второй «Лев» двинулся по кромке поляны, намереваясь поразить головной Т-4, уже выехавший на дорогу. Со второго выстрела это получилось, но «Лев» сам получил два попадания в гусеницы и лишился возможности маневрировать. Уцелевшие танки, объезжая подбитые, продирались вдоль обочины, ломая ветки вековых елей.

— Черт, уйдут, — ругнулся Ковалев. И действительно, Т-4 обладали большей подвижностью, и теперь, когда они удирали с поля боя, это преимуществом стало явным. Ковалев понял, что догнать их не получится. Кроме того, один из «Львов» не мог передвигаться, и теперь надо было решать, что с ним делать.

Из леса, окаймляющего поляну, раздались автоматные очереди — подоспели партизаны. Они стреляли по экипажам подбитых танков, залегших возле своих машин. Шансов у обороняющихся не было. Те, кто это сообразил, прекращал сопротивление и вставал с поднятыми руками.

Ковалев высунулся из башни и огляделся. На поляне дымили шесть Т-4, еще один — на обочине дороги. Значит, если партизаны не ошиблись, четырем танкам удалось скрыться, в том числе командирскому. Ковалев мысленно чертыхнулся — результат операции получился неоднозначным. С одной стороны, немецкому танковому батальону нанесен сильный удар, а с другой — под умелым командованием и четыре танка могут терзать тыловые порядки. И еще надо разобраться, что там со «Львом».

Ковалев спрыгнул