Я вздохнула.

— Могу понять, капитан Каттер. Жаль, что мы расстаемся не как союзники.

— Зачем вам это? — неожиданно спросил капитан, — вы делаете куда больше, чем должна «бездушная торговый агент корпорации». Доктор Н’Лари.

Я засмеялась, а мужчина нахмурился. Ну вот, он не понял.

— Я не агент корпорации, капитан. А зачем… В галактике хватает угроз, которые можно победить только вместе. И ковенант самая малая из них. Я считаю, что мы все должны сотрудничать ради победы в будущем. Если для этого нужно сделать шаг, я делаю это. В конечном итоге ненавидеть проще, чем договариваться. Не знаю, получится ли, но кто-то же должен.

Мужчина молча выслушал, потом улыбнулся.

— Надеюсь, у тебя получится, азари. Построить мир, в котором будет мир, это хорошее желание. Правильное.

Пусть и несбыточное, угу. Я отлично поняла вторую часть фразы.

— Если найдется достаточно опасный общий враг, разумные объединятся. Ковенант подходит на роль такого врага.

Мужчина возразил:

— Объединение против общего врага не будет долговечным. Только общая идея, единство с сильными лидерами и общими идеалами будет долговечным.

Я вздохнула.

— Я знаю, капитан. Как и то, что общие идеалы для разных рас могут сильно отличаться. Азари довольно похожи на людей, но есть и другие расы Цитадели. При том, что кроме сходств есть и отличия, даже у азари. Они видят мир иначе. Наивно думать, что возможен полноценный союз. Но если впереди враг, и победить его можно только объединившись. Если мира не будет, нам останется только умереть по одиночке, капитан. Можете сказать это своему командованию, я не возражаю.

Джалим выглянула из челнока.

— Полетели уже. Джокер, не спать!

Джефф появился из одного из боковых проходов в компании солдата. Прихрамывает, идет аккуратно.

— Я по телу тут был, так-то. И по делу тоже, док. Посоветовался с местными, может у них есть что-то от синдрома Вролика. Кроме вопроса: «как тебя с таким диагнозом в армию взяли», ничего. Пришлось доказывать, что я и правда был лейтенантом. Обидно, когда в тебя не верят, — преувеличено громко сказал Джокер.

Вероятно, Джеффу устроили допрос. Чтобы местные мне поверили, я таскала на борт и Джокера, хотя он и сам был не особенно против. Сработало, на человека реагировали мягче, чем на азари. Джефф возмущался, но благодаря нему, удалось достаточно многое узнать о восстании. О сепаратистах людей, на контрасте с Цербером. Как я и ожидала, идеи Призрака нашли отклик среди местных. К сожалению.

Джалим вздохнула и повторила.

— Забирайтесь. Нам нужно вернуться на борт, пока без нас не улетели. Сейчас.

Как будто «Серый трон» улетит без пилота. Но местным это знать не нужно.

— Да иду я, — буркнул Джокер, залезая, — могла бы на руках отнести или биотикой отлеветировать, если так надо. Я хрупкий, меня нужно аккуратно. Всё, я залез, стартуем.

Челнок отстыковался, направляясь к «Серому Трону». Пролетели мимо турианского корабля, очевидно он, как и тела турианских разведчиков, достанется людям. «Дух огня» ожил, орудия поворачиваются, ведя челнок, пролетающий мимо. Следят, ведут, но не стреляют. Хороший знак.

— Если бы они хотели выстрелить, сейчас лучший момент, — заметила Джалим.

Джокер усмехнулся.

— Если бы они хотели выстрелить, лучший момент был, пока мы на борту. Как будто мы бы отбились. Кстати, босс, куда летим?

Я, проводив глазами громаду корабля, сказала:

— Разорвем дистанцию и в маскировке подождем появления корабля. Интересно узнать, кто это будет.

— А мы не знаем? — тут же спросил пилот, — ты же следишь за ретранслятором.

Я кивнула.

— В этом и дело. Через ретранслятор никто не прибывал, корабли азари и турианцев все еще в системе, следят. Но нам сообщили, что корабль будет. Я хочу знать, что это будет за корабль и откуда он будет. Тебя сильно давили, Джефф?

Джокер усмехнулся.

— Ну, когда меня не пытались обвинять в том, что я предатель, давили не сильно. Интересные люди, разнообразные. И кот. А когда я порвал на симуляторе несколько их пилотов, даже зауважали, хотя признали, что с таким диагнозом без коррекции в армию бы я не попал. Ну, мне и не нужно в их армию.

Кота я видела. Животное, рыжее и короткошёрстное, спокойно ходило по кораблю, и экипаж относится к нему нормально. Традиция, как мне объяснили, с тех времен, когда на борту могли быть мелкие грызуны. Интересная традиция, у Джона на корабле был хомяк и вечно дохнущие от голода рыбки, о чем я и сказала. Люди посмеялись.

Тем временем наш челнок достиг «Серого Трона», Джефф пошел на мостик, а я в свой кабинет. И именно в этот момент взвыла сирена боевой тревоги.

— Контакт в системе!

Ну разумеется, они прилетели раньше. Кто бы сомневался.

— Джокер, уводи нас! Джалим, донеси его до кабины.

— Поняла!

Еще через минуту пилот сообщил:

— Работаю, я на месте! Две минуты!

Я переключилась на внешние камеры. На приличном расстоянии от обоих кораблей появился третий. Форма характерна для кораблей ККОН. Куда более крупный квадратный нос, на гранях массивные башни и самая большая на крыше, с «Серый трон» размером. Джокер присвистнул.

— Большой корабль с большими пушками. С нами связываются, кстати.

Сказав это, он включил приемник:

— Корабль «Странница», говорить звездный крейсер «Лонгин». Приказываем вам лечь в дрейф и принять на борт досмотровую команду.

Они быстро.

— Джокер?

Пилот, который, как я вижу через камеры, разогревает двигатели, ответил:

— Отвлеки их, дай мне минуту. Нужно слегка изменить вектор, чтобы не врезаться в «Дух огня». Я нас вытащу.

Я не стала отвечать Джокеру, а сама подключилась к этому каналу связи:

— «Лонгин», говорит доктор Н’Лари. Мы исследовательское судно, угрозы не представляем. Согласно соглашению, мы должны были покинуть зону до вашего прибытия, но вы появились раньше. Дайте нам вектор и соглашение будет выполнено.

Понятно, что они не просто так появились заранее. Я откровенно заговариваю им зубы.

— «Странница», повторяю. Отключите двигатели и примите команду. Иначе мы будем вынуждены принять меры. Вплоть до обстрела.

Джокер взмахнул рукой, показывая обратный отсчет. Я продолжила заговаривать зубы диспетчеру:

— Ладно, не нужно агрессии. Но чтобы заглушить масс-ядро, нужно некоторое время. Ожидайте.

Мне не поверили.

— Вы нас за идиотов держите, доктор? Мы знаем, сколько времени занимает работа с ядром. Глушите двигатели. Сейчас.

Джокер продолжил пальцами вести обратный отсчет. Корабль немного сместился, чтобы носом