О жизни Иова, младшего современника великих еврейских патриархов, уже говорилось прежде. Как мы помним, он был человек «непорочный, справедливый, богобоязненный и далекий от зла». Вначале книга переносит читателя в надзвездные чертоги. На престоле, подобно царю, принимающему доклады вельмож, восседает Сам Яхве, окруженный своими слугами-ангелами. Среди этих «сынов Божиих», выделяется Сатана – исполнитель суровых предначертаний Господа, подобный грозным ангелам-губителям. Его задача – испытывать человека. Обойдя в который раз дозором землю, небесный обвинитель нашел мало достойных людей и явился с этой вестью к Богу. Но Яхве обращает внимание Сатаны на Своего «служителя» Иова. «Ибо нет такого, как он, на земле!» Впрочем, и этот пример не может изменить невысокого мнения Сатаны о людях. Он прямо говорит Яхве, что праведность Иова далеко не бескорыстна и является следствием расчета. Ведь Иов получил от Бога все, о чем только может мечтать смертный: богатство, власть, успех, прекрасных детей. Очевидно, Иов будет благочестив лишь до той поры, пока имеет все это. Яхве, читающий в сердцах людей, знает, что это не так и предлагает Сатане самому убедиться в ошибке.

Вследствие описанного небесного спора на Иова обрушиваются тысячи бед. Не успевает в его доме смолкнуть один горестный вестник, как появляется другой с извещением о новом несчастье: стада его угнаны врагами, слуги сражены молнией, дом рухнул и похоронил под своими руинами всех детей. В результате он в один момент оказывается низринутым с высоты могущества и счастья на самое дно жизни. Однако Иов переносит катастрофу с мужеством, подобающим истинному праведнику. «Господь дал, Господь взял, – говорит он, – благословенно имя Господне!»

Казалось бы, Сатана должен удовлетвориться, ведь Иов доказал свою веру, смирение и бескорыстие. Но Сатана требует у Яхве нового испытания – поразить несчастного тяжкой болезнью. Господь опять соглашается и отдает в его власть тело Иова. И вот недавний баловень счастья лежит на пепелище, пораженный страшной проказой. Все близкие однозначно толкуют его недуг как знак небесного гнева и отрекаются от него. Жена уговаривает несчастного произнести хулу на Творца и умереть от Его руки. Но Иов отвечает: «Приемлем мы от Бога добро – ужели не приемлем зло?»

Таким образом, Сатана посрамлен во второй раз. Искушенный читатель, которому знакомы «правила жанра», ожидает завершения рассказа. Единственное, о чем осталось поведать, это то, как Бог вознаградил Своего верного слугу. Но на самом деле повествование только начинается! Изложенная история оказывается как бы вводной частью к другой – несравненно более глубокой и трагичной. Как объяснить этот неожиданный поворот? Современные исследователи полагают его следствием позднейшей редакции. Сама притча о споре Яхве с Сатаной и об испытании, которому подверг Бог Своего праведника, была очень старой. Ее хорошо знали уже при первых иудейских царях. Однако неизвестный автор конца V в. до Р.Х., взяв за основу древний сюжет, придал ему совершенно иное звучание.

Насколько глубоки страдания Иова читатель понимает в тот момент, когда к тому приходят его друзья. Характер главного героя неуловимо меняется. На месте праведника, стойко воспринимавшего свалившиеся на него несчастья, мы неожиданно видим личность, поднявшую свой голос в защиту всех безвинно страдающих людей. Мы знаем, что праведность Иова это не пустой звук – она засвидетельствована Самим Богом. Иов не помнит за собой никаких тайных грехов и совершенно искренне верует в свою невиновность. По всем законам он должен был оставаться преуспевающим человеком. За что же его подвергли таким жестокими испытаниям? И как может в его жизни проявиться справедливость Божия, если для него все уже кончено?

Напрасно друзья уверяют Иова в том, что суд Бога не может быть неправым. Верные всегда бывают награждены! Иову следует уповать на милость Всевышнего, а не возмущаться. Испытания, выпавшие на его долю, только искус, который он должен с честью выдержать. Терпение будет вознаграждено, и Иов вновь получит все, чего лишился. Однако Иов отвергает здравые доводы друзей. Они кажутся ему плоскими и ничего не значащими. «Я слышал такое много раз!» – восклицает он с тоской. Не об украденном имуществе, не об ушедшем здоровье и даже не об умерших детях печалится этот человек. Он жестоко мучается от того, что утратил веру в справедливость Божию. Ведь Бог не мог и не должен был поступать с ним так, как поступил. А раз это случилось – то рушится все мироощущение Иова. Единственное, чего он хочет теперь, – это понять происходящее. Он знает, что его личное горе – не исключение из общего порядка вещей. Путь большинства людей – сплошная цепь страданий. Иов говорит: «Из города стон людей слышен, и души убиваемых на помощь зовут; и этого не прекратит Бог!» Он вопрошает уже не о собственной своей судьбе, но о жребии всего человечества. В его речах собрана вся боль мира, переживающего трагедию богооставленности.

Друзья уверяют Иова, будто злые всегда получают возмездие. Однако действительность доказывает обратное. Нечестивцы ни во что не ставят законы Божии – и при этом благоденствуют. Иов вдруг осознает великое несовершенство мира. В своих жалобах и обвинениях он доходит до самого края пропасти. Кажется, еще шаг и он докатится до прямого богохульства. Но, даже в этот момент, Иов продолжает жадно искать Живого Бога. Он восклицает: «О, если бы мог я найти Его, мог перед престолом Его стать! Хотел бы я знать, что Он скажет мне, изведать, что Он ответит мне!» И тут происходит невероятное – из налетевшей бури раздается глас Господень! Читатель, горячо сочувствующий Иову, вздыхает с облегчением. Свершилось! Бог проникся сочувствием к своему творению. Наконец-то несчастный страдалец получит разъяснения на все свои вопросы.

Но ничуть не бывало! Вместо прямого ответа Господь разворачивает перед глазами слушателей величественную панораму Вселенной. Она настолько грандиозна, что невольно приводит к мысли о безграничной мощи ее Создателя. Тайное так и остается тайным, но читатель осознает: высший Промысел существует, пусть даже он действует не так, как представляет себе человек. Нет сомнения, что все пути Творца направлены на конечное благо мира. А раз так, значит тревога Иова напрасна! Страдалец успокаивается и вновь обретает глубокую веру в правоту Бога. Но в чем состоит его прозрение, об этом автор не говорит.

Конец книги подчеркнуто парадоксален. В силу всего сказанного перед читателем ясно открывается неправота Иова. И тем не менее ропот несчастного не лишил его праведности в глазах Божьих! Напротив, друзья Иова, говорившие по сути тоже, что Сам Господь, оказываются не правы.