- Поздравляю... - чего уж больше было в голосе, ехидства или изумления, юноша не разобрал.

Саннио мысленно показал ей язык и ненадолго задумался, получил бы от вредной девицы оплеуху, появись кольцо наследника на его руке до разговора, или нет. У Керо были весьма загадочные представления о достойных и недостойных ее благосклонности кавалерах.

Больше всего удивил новоиспеченного члена Старшего Рода Альдинг Литто. Вечером того же дня, когда герцог велел ученикам обращаться к Саннио так, как положено по обычаю (и, на вкус юноши, несколько поторопился - лучше бы это случилось после церемонии, а то он чувствовал себя самозванцем), Альдинг явился к наставнику в кабинет.

- Я очень рад тому, что у меня появился еще один родственник, - с непроницаемым лицом изрек северянин. Саннио удивился: об этом герцог прилюдно не говорил; должно быть, Литто спросил Гоэллона наедине.

- Я тоже... - Новоиспеченный родственник в легкой панике поднялся из кресла. Одно дело - воспитывать и учить черноволосого тихоню, и совсем другое - разговаривать с ним на равных.

- Господин Гоэллон! - Саннио вздрогнул. Среди прочих почестей на него свалилось еще и это. Фамилия герцога. Вместо радости или гордости он пока чувствовал только неловкость. - Я хотел бы, чтобы вы знали. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

- Я?! - изумился без пяти минут наследник. - Это герцог...

- Я не хочу умалять своей благодарности герцогу Гоэллону, но, поверьте, я знаю, о чем говорю. Я очень благодарен вам и буду гордиться родством и знакомством с вами, - изрекло ледяное черноволосое создание. Саннио и так не верил своим ушам, но когда Литто продолжил, ему вообще показалось, что все это - сон. - И есть еще кое-что важное, что я должен вам сказать. Все, что вы сейчас услышали, я сказал бы вам, даже если не узнал бы о вашем происхождении и нашем родстве. Это не имеет ни малейшего значения.

- Барон Литто... - Надо было что-то сказать в ответ, но у Саннио язык присох к небу.

- Мне очень жаль, что я не смогу присутствовать на церемонии, но я хотел бы сделать вам подарок сейчас, - Альдинг протянул то, что держал в руке.

Саннио, не веря своим глазам, развернул тонкий платок. Охотничий кинжал он помнил еще со времен обитания на постоялом дворе в Сауре. Оружие, судя по блеску серебряной отделки, с тех пор побывало в руках ювелира; еще оно обзавелось новыми ножнами - черными с зеленым узором. Длинные чешуйчатые рыбы скользили по волнам.

- Увы, у меня слишком мало вещей, которые я могу назвать своими, - сказал Литто. - Это - одна из них.

- Я не могу принять этот подарок... - забирать у лишенного дома последнюю память? Это уж слишком...

- Господин Гоэллон, - очень казенным голосом спросил Альдинг. - Вы хотите меня оскорбить?

Саннио вскинул голову. Северянин смотрел на него в своей обычной манере, бесстрастно и чопорно - пожалуй, он здорово походил на первого министра, - вот только уголки губ кривились в усмешке. Словно юноше самому было смешно удерживать на лице подобную маску.

- Ни в коем случае, - ответил бывший секретарь. - Я... я очень вам благодарен!

Вместе с теплым и радостным чувством от неожиданного подарка на голову Саннио свалилась и забота об ответном. Пересчитав наличные и вспомнив цены в ювелирных лавках, он понял, что заказать нечто достойное и не сможет, и не успеет. Выписать ювелиру счет, который потом оплатит герцог? В принципе, так и следовало поступить. Только вот любая подобная вещь не будет правильной, настоящим подарком, да и время... оставалось только пять дней. Пришлось вновь обратиться к шкатулкам, ларцам и футлярам, хранившимся за тяжелой запертой дверью.

Может быть, это было неправильно, может быть, еще даже не принятый официально в род бывший сирота не имел права распоряжаться имуществом Гоэллонов... Саннио готов был претерпеть от дядюшки все, что угодно, хоть обвинение в воровстве и отправку в тюрьму, но найденное им кольцо должно было принадлежать Альдингу. Они предназначались друг другу - крупный изумруд в серебряной оправе, и молодой барон. Саннио первый раз видел, чтобы изумруд соединяли в одном изделии с серебром, обычно считалось, что драгоценному камню подобает золото, но, должно быть, кто-то из старых мастеров решил пренебречь обычаем. Саннио сначала решил, что это белое золото, но Кадоль сказал - серебро.

Ступенчатая огранка камня, тяжелая простая оправа, без обычной для столичных ювелиров россыпи мелких камней. Высеченные по ободку непонятные знаки. Странная, необычная вещь - и именно ее должен был получить в подарок Альдинг, Саннио это знал. Теперь настала очередь упираться для Литто; Саннио с наслаждением вернул ему вопрос про оскорбление, правда, выдержать до конца нужную позу и интонацию не вышло - губы расплывались в улыбке. Но, кажется, литский барон был удивлен сильнее, чем хотел показать.

- У вас, мой ненаглядный племянник, просто талант какой-то - выбирать правильные вещи, - констатировал герцог Гоэллон, обнаружив на руке воспитанника подарок Саннио.

- Простите?

- Разумеется, вы не знали историю этого перстня, тем не менее, вы вернули Литто ровно то, что должно принадлежать ему. При этом ухитрились опередить меня, но это простительно. А вот ваши способности уже вызывают у меня интерес...

- А что за история?

- История... какой своевременный вопрос, дорогой Саннио, - герцог глянул на часы, но, кажется, намекал вовсе не на близящееся время обеда. - Коротко говоря, этот перстень был получен в залог верности в военном союзе, когда король Аллион покорял земли алларов. Наши давние предки - князь эллонский и военный вождь литидов обменялись дарами, в том числе - знаками власти. Князь был одним из полководцев короля Аллиона и был отправлен заключить союз с северянами.

- Ой... - юноша потупился. Кажется, он размахнулся не по чину. Распоряжаться подобными реликвиями должен был бы герцог, а не... непонятно кто, если смотреть на вещи честно. Незаконный отпрыск брата... - Я...

- ...дурак, - радостно подхватил герцог. - И бестолочь в придачу. Я уже один раз дал вам понять, что у вас нет возможности добраться до того,