Автоматон уже перемолотил две трети бойцов императора, когда главный у них отдал команду использовать дымовые гранаты. Поле боя, и так хреново видимое из-за постоянно источаемого «Григорием» и пулеметами гвардейцев пара, начало затягиваться еще и дымом. Взрёвы парных пулеметов сразу зазвучали реже, механизму необходимо было четко видеть цель. Я ругнулся, сдерживая порыв прийти своему охраннику на помощь. Сначала нужно было доделать основное.

Забежав за тыл усадьбы, я обнаружил три стоящих в ряд ЭДАС-а, высасывающих из окружающей среды мельчайшие частицы эфира. Последние, если гвардейцы еще в дом свой хлам не затащили, что вряд ли. Выданные из «пугера» три пули по пузатым бакам накопителей заставили аппараты радостно взорваться, разбрасывая по сторонам обломки и шестеренки. Теперь можно бежать на выручку своему автоматону… или, если говорить без прикрас — зачищать тылы.

Вывернув из-за угла, я увидел лишь большое облако дыма, внутри которого еле угадывалось шевеление. Бросив ружье, выхватил оба «раганта», заряженные мощными разрывными патронами, и, пригибаясь, побежал вперед.

Лязганье и грохот, с которым бронированные фигуры пинали всё-таки поваленного ими автоматона, разносилось в густом дыму, указывая мне на будущие цели. Точнее — на их силуэты. Выпустив по полбарабана из каждого ствола по троим смутно видимым фигурам, я бросился на землю и, проскользив по грязи, отстрелялся оставшимися патронами. Силуэты трех бойцов неуклюже разбежались по сторонам, а я выругался на собственную тупость — разрывные «рагантов» были куда слабее, чем у «директора».

Спрятаться за угол хрупкой и уже полуразрушенной подсобки труда не составило. Вокруг звучала отборная японская ругань во весь голос — то ли я кого-то оглушил, то ли старались отвлечь внимание. Пальцы скользили по мокрому скользкому патронташу, с трудом выколупывая из него бронебойные патроны. «Григорий» возился в грязи, обиженно гудя и угрожая небу пулеметом, второй ему всё же оторвали с «мясом» в виде рудимента конечности. Самостоятельно встать он был не способен совершенно.

— Покажись! — внезапно заорал у меня за спиной мужской голос с истеричными нотками, — Покажись!

Высунувшись из-за подсобки, я испуганно выстрелил трижды в крикуна, заставляя его сменить тональность на предсмертный хрип, и тут же рванул куда подальше, чуть не упав от пробуксовки на старте. Вовремя. На звук револьверных выстрелов открыли огонь аж три пулемета. Удирая, я оглянулся, отметив три череды вспышек из одного места. Через секунду туда уже был отправлен Арк с гранатой в лапах.

Рвануло, причем, вроде бы, неоднократно. Бегу обратно, вращая головой как проклятый, в надежде поймать движение в этом дыму. Война ёжиков в тумане, блин. Троицу стрелков посекло насмерть, у одного аж кусок из грудной клетки пропал, демонстрируя всю прелесть варварски вскрытой консервной банки со свежим мясом. Видимо, его гранаты сдетонировали. Еще один шевелится, натужно пытаясь перевернуться со спины на живот. Вытягиваю меч, вонзая его под нижнюю челюсть, в место, не прикрытое металлом шлема. Судороги, смерть.

Кажется… или дым начинает рассеиваться?

Ответ на этот вопрос получить не удается, зато удается получить чемпионский пинок в спину, отправляющий меня, как гордую птицу, в полёт. Лечу, еле успевая частично сгруппироваться, падаю на грязь, наполовину катясь, наполовину скользя по ней. Мыслей в голове ноль, сплошная нецензурщина. Слышу ругань, силуэта пнувшего меня человека не видно. Переворачиваюсь на спину, пытаясь уползти с места приземления, чтобы не получить очередь, захлебываюсь от боли. Болят плечи, оба — на левое пришлось приземление после пинка, правое получило рукоятью меча, принявшего на себя удар обутой в сталь ноги.

Пока ползу, понимаю, что где-то потерял «рагант». Сдираю со спины перевязь с мечом, неловко хватая его левой рукой. Вывих. Правая работает уверенно, но импульсы боли посылает исправно.

— «Один пинок…, и ты почти не боец», — задумчиво сообщает мне Эйлакс.

— «Я вообще не боец!», — громко думаю я, продолжая изображать из себя грязевого ползуна. Пнувший меня поскользнулся, лежит на спине и размахивает руками, пародируя «Григория», только вот выстрелить я в него не могу — вижу лишь машущие в воздухе пальцы, видимые из-за горки убитых гранатой солдат.

— «Тогда что ты тут забыл?», — резонно спрашивает меня внутренний демон.

— «Героическую смерть!»

— «Это на нее не похоже…»

Что правда, то правда. Ползать по грязи, едва не побежденным простым пинком — это как-то не эпично ни разу. Прямо как зрелище «Григория», ставшего сейчас совершенно безобидным. Его «морда» покрыта толстым слоем липкой грязи, которую не сразу и ототрешь. Всё, что может делать грозный убийца десятков элитных солдат империи — лежать, жужжать и клацать, дергая ногами.

Нужно перестать брать с него пример.

Кое-как получилось встать на ноги. Заглянув в ствол оставшегося у меня «раганта», я лишь горько вздохнул, пихая револьвер в кобуру. Ствол забит липкой японской грязью надежнее, чем уши верящих в слова политиков. Вытянув из ножен меч, я поковылял к шевелящемуся как перевернутый жук пинателю аристократичных спин и задниц.

Перевернуться коварный невежа своими силами не мог, но… и не планировал! Меня спасла только неуклюжесть механоброни, совершенно не предназначенной для контактов близкого рода. Дернувшаяся на меня рука, с зажатым в ней крупным пистолетом, не успела как следует навести оружие, как я уже упал на задницу, выхватывая «пугер». Выстрел с расстояния в пару метров превратил затянутую в толстую кожу кисть руки японца в перемолотую труху, заставив заорать от боли и гнева. Добив служаку мечом в горло, я распрямился, оглядываясь.

Дым почти рассеялся. Возня гвардейцев с автоматоном почти посносила подсобные постройки и сараи, вблизи не угадывалось ничего достаточно крупного, чтобы спрятать за собой бронированную фигуру гвардейца.

Победа?

Наверное.

Вынув из кармана брюк спецключ, я отключил «Григория» и пошёл к поместью. Точнее… поволокся. Ныли ушибленные пулями бок и нога, каждое плечо радовало своим оттенком боли, как будто бы на них сидели мои персональные ангелы-пытатели разных мастей. Старые и хорошо уже поджившие травмы вновь дали о себе знать, особенно нога, из щиколотки которой вырезали немалый кусок обгорелой плоти не так уж и давно.

На секунду я остановился, чтобы проглотить ампулу стимулятора, закусив её парой крупных желтоватых таблеток сильного обезболивающего. Переждав горечь во рту, я поковылял дальше к гостеприимно распахнутому главному входу.

Все через одно место. Вместо точно срежессированных драк с Героем, я участвую в авантюрах. Вместо руководства отрядом наемников или слуг, стою на передовой. Глотаю стимуляторы после драки, в которой вообще участвовать не планировалось.

Иду против семьи, на которую планировал работать всю оставшуюся жизнь.

Что может быть абсурднее?

Наверное, только дед-простолюдин в скромном домашнем кимоно, стреляющий мне в живот из