следовали взмахи пострадавшей руки с вцепившимися в вороватые пальцы кусачими орехами, потом уже до моих ушей доносилось встревоженное бормотание вроде: «Пропустите, пропустите, мне срочно надо. Черт! Черт!». Спешили воришки не зря – укусы были ядовитыми.

И опять же – мучения мои были не зря. Одним из самых часто задаваемых вопросов было: «Как вступить в клан Герои Крайних Рубежей?».

И всех интересующихся я посылал куда подальше – в буквальном, а не ругательном смысле. Ибо путь неблизкий к нам от Альгоры. Если пешком топать – то путь далекий следует держать на северо-восток, к Озерному Краю, седому старику Найкалу и маленькому городку Тишайшая Нега. В городке том наш клановый холл, где и ждут всех желающих записаться в рекруты. Приглашения мои подействовали – добрых четыре десятка малышей мгновенно исчезли в вихре телепортации, произнеся при этом слова «Тишайшая Нега». Многие другие столь же быстро приняли решение и торопливо зашагали прочь, держа курс на ближайшую магическую лавку. Видать за свитком телепортации пошли. Храбра, Бома и Дока ждут тяжелые часы – новый наплыв потенциальных рекрутов. А меня накрыло еще одной волной запоздалого осознания того, насколько все изменилось за считанные дни. Из одной крохотной сплоченной компании друзей со стаями шальных тараканов в голове, мы превратились в растущий как дрожжи молодой клан. И большую часть этой оравы я не знаю даже по никам.

«Щуки», матерые и не слишком, пожаловали чуть позже. Видимо выжидали из солидности, не желая показаться крайне заинтересованными в знакомстве. Но все же и они подплыли, лениво шевеля плавниками и щеря зубастые пасти в добрых улыбках. Главы кланов, их заместители, казначеи, победители не слишком известных турниров. Все они здоровались со мной, умело застывая на секунду при крепком рукопожатии – видать, чтобы клановый фотограф успел все запечатлеть. Разговоры велись пустые, короткие, взгляды бросались цепкие, внимательные. Затем мы расходились как корабли в бурном море – и вряд ли с большей частью из новых знакомых я встречусь в ближайшем будущем. В мире Вальдиры огромное количество кланов. И с каждым днем их все больше. Честолюбивые и жадные до денег игроки организуют кланы один за другим, стремясь преуспеть и догнать давным-давно стартовавших лидеров. Знакомства ни к чему не обязывают. Это просто формальность. Тут вон даже альянсы разваливаются, союзы крошатся, верные соратники превращаются во врагов – Великий Поход показал всю низменность человеческих душонок мгновенно. Будто дерн содрали с мирного зеленого газона и показали шокирующую грызню склизких червей, возящихся в грязи.

Да. Мысли мне несвойственные. Но что еще делать во время вынужденного гуляния по солнечным улицам Альгоры? Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем. И предаемся философии, удивляясь появляющимся в голове неожиданно умным мыслям – или это мне сдуру кажется, что они умные.

Я поручкался с четвертью сотни клановых лидеров, с полтинником заместителей, доброй сотней клановых представителей, с десятком или чуть больше одержимых приключениями авантюристов, просящих помощи финансовой и обещающих славному Росу большую долю. Еще сотня просила помощи не столь большой и денежной – кому-то требовалась подмога, чтобы забрать собственный «труп» из какого-нибудь особо тяжелого данжа или лесной чащобы. Другие просили помочь убить особо крутого монстра. Третьи спрашивали, где найти такого-то учителя, барда, бродячего старого картографа, соблазнительную танцовщицу или еще кого. Всех подобных просителей я опять же отсылал в Тишку – не забывая упомянуть, что перед нашим клановым холлом расположена большая и всегда оживленная площадь, где можно купить или обменять предметы, собрать группу, попросить совета.

Еще через час у меня украли наконец-то все кусачие орехи. Карманы опустели. Когда у меня попытались свистнуть сапоги, я решил прекратить променад. Босиком и без штанов разгуливать не хотелось – умельцев такого дела рано или поздно я к своей персоне привлеку. Захотят выставить меня посмешищем. Посему я зашел в гостиницу, где с некоторой тревогой оглядел холл и убедился, что меня не ожидают опять Чумной Рыцарь и Прекрасная Леди. Взяв из ЛК свиток телепортации, я произнес название ставшего родным городом и через мгновение перенесся домой – в Тишку.

* * *

Никем пока незамеченный, я замер в густой тени молодых ив у края площади перед клановым холлом. Перед моим отбытием плакучих ив не было, равно как и бьющего из камней родника, чьи воды образовали небольшой прудик, а оттуда утекали в ближайшую канаву. У прудика, на изумрудной юной травке, разлеглось немало игроков. Большая часть музицировала, отдыхая после ратных подвигов или изнурительного созидательного труда. Звуки лютен, гитар, барабана и губной гармошки сливались в чем-то даже притягательную для слуха какофонию. Среди музыкантов грациозно двигалась танцующая эльфийка. За покачиванием ее стройных бедер следила львиная доля собравшихся у прудика игроков. Благодаря этому меня и не замечали, что позволило мне сначала оглядеться, а затем немножко постоять в глубоком шоке.

Вот она сила славы публичной…

Мама моя дорогая…

Площадь кишмя кишела. Иначе не описать. Подобное столпотворение из недавних я мог вспомнить только во время шествия по Альгоре островной королевы Лизанны Роскошной и по совместительству секс-дивы и мегазвезды эротических триллеров сугубо для взрослых. Но у ней было столько всего… и везде… понятна ее популярность. У меня ничего такого не было, но… вот оно – столпотворение.

Пространство перед кланхоллом забито игроками. Меньшая часть торговала и выкрикивала призывы. Большая часть колыхалась из стороны в сторону. На моих глазах рождались боевые группы и строительные бригады, что тут же отправлялись прочь, чтобы вскоре вернуться с добычей или заработком. Умело рекламирующий свой товар игрок за минуту продал две кольчуги. Еще один нанял помощников для сбора трав. Вклинившиеся в толпу стражи Тишки живо собрали целый отряд – численностью сто пятьдесят игроков – и увели его в окрестности города, где оставались дезертиры, орки, бандиты и монстры. Сто пятьдесят игроков покинули площадь – но народу меньше не стало. Толпа сомкнулась и разом зарастила зияющую в своем теле прореху. Вспышки телепортации оповестили о прибытии еще нескольких авантюристов.

Оборвался стук молотков и на сколоченную сцену выскочил конферасье в богатом костюме, опирающийся на золотую трость. Магически усиленным голосом он во всеуслышание объявил, что начинается богатая программа только что созданного магического цирка Рокккофарт. Первым номером выступление фокусника, вторым акробатика, а следом клоун Фун-Фан покажет пародию на легендарного Росгарда срывающего магическую пелену с Зар’граада весьма необычным и пахучим способом. Следом, после, несомненно, бурных оваций, будет танец со змеями, номер с метателями кинжалов и укротителем свирепых хищников. А еще цирк набирает персонал, красивые