Новая очередь огненных стрел, насчитывающая десятки отдельных снарядов, устремилась к летучему кораблю снизу вверх и снова оказалась поглощена защитными барьерами судна. Однако на сей раз несколько последних ударов все-таки смогли прорваться через истощившийся щит, оставив на корпусе цели глубокие обугленные выбоины. Выдать третий залп боевому магу помешали внезапно распахнувшиеся в днище летательного аппарата створки, из которых вниз на четырех толстых цепях буквально упала платформа, к которой крепилось еще одно орудие. Только это была не пушка, а какое-то подобие огнемета, судя по громадному баку и не менее громадному раструбу, с трудом удерживаемому сразу двумя наводчиками. И словно прилипшие ногами к доскам матросы, несмотря на тряску, били метко, выдав огромный фонтан кипящего пара прямо в лицо не ожидавшему подобного финта волшебнику.

— Идиоты! — Словно невидимая волна ударила вперед от фигуры волшебника, сначала шмякнув об днище судна платформу вместе с установленным там орудием, а потом и вовсе оборвав цепи, на которых раньше висело это инженерное приспособление. — Вы сами открыли мне дорогу внутрь, распахнув грузовой люк!

Стрелой метнувшийся внутрь судна чародей цели своей достиг…Почти. Ему оставался до отверстия в днище летательного аппарата какой-то жалкий метр, когда из люка летучего корабля показались дожидавшиеся там удобного момента члены экипажа. Четверо. Парочка мускулистых здоровяков тащила в руках массивные ручные пулеметы, чьи очереди немедленно впились двумя струями раскаленного металла в грудь противника, а оставшиеся сжимали в руках магические посохи, немедленно извергнувшие потоки молний. И этого решительно идущий на штурм корабля боевой маг уже не выдержал, сначала покрывшись множеством светящихся изнутри трещин, а потом и вовсе лопнув! Правда, никакой крови, костей или кишок внутри у него не оказалось, только множество разного цвета искр, стремительно истаивающих в воздухе.

— Аргх! — С гримасой боли схватился за голову боевой маг в бело-золотой броне, стилизованной под офицерский мундир высокопоставленного аэроманта, как две капли воды напоминающий только что уничтоженного агрессора. Создание фантома, при помощи которого могущественный одаренный мог не только находиться одновременно в двух местах, но и вполне себе успешно биться сразу с удвоенным количеством противников, явно было не самым простым делом, и разрушение подобных чар аукнулось их создателю крайне неприятными ощущениями. Олег ожидал совсем другого исхода неравного противостояния…Но оказался приятно удивлен превосходством слаженных командных действий над индивидуальной силой чародея шестого ранга. — Подловили таки черти! А это точно только-только вышедшая из тренировочных лагерей команда, а не ветераны, которые уже лет двадцать воюют плечом к плечу?

— Экипаж был отобран случайным образом среди остальных подобных команд, доля старослужащих в его составе не превышает тридцати процентов, — с постной миной сообщил единственный находящийся на трибунах высокопоставленный церковник, судя по всему желающий оказаться как можно дальше от этого места. В лицо ему не хамили, но среди большого количества язычников, волхвов и их друзей представитель службы государственной безопасности Возрожденной Российской Империи явно чувствовал себя несколько неуютно. Примерно как решившая сняться в порнофильме блондинка, когда её со всех сторон окружают довольно улыбающиеся мускулистые негры. — Мы проверяли…

— Неплохо-неплохо… — С довольной улыбкой на лице покивал архимагистр Савва, наблюдая за тем, как сброшенные с платформы воздухоплаватели двигаются обратно к летучему кораблю. Не сами и даже не при помощи артефактов — спасательных поясов, способных обеспечить хоть несколько секунд левитации, матросы летучего корабля не имели, ведь армейское командование ценило деньги больше, чем жизни рядовых. Однако сегодня вываливаться за борт они могли более-менее безопасно, во время пусть довольно реалистичных, но все-таки учений, военнослужащих от несчастных случаев по мере возможностей страховали многочисленные армейские маги, расположившиеся в чистом поле под стенами Стяжинска на трибунах и с огромным интересом наблюдающие за бесплатным представлением. Несмотря на принятые меры безопасности, некоторая доля риска все еще сохранялась, особенно для нижних чинов, которые не могли похвастаться той же степенью защищенности и живучести, что и одаренные, и такие будоражащие кровь зрелища с древнейших времен пользовались любовью публики. Вдобавок с культурным досугом в послевоенной разрухе дела обстояли не очень хорошо, а подавляющее большинство находящихся здесь и сейчас военнослужащих планировали уже в ближайшем будущем биться бок о бок как с обладателем бело-золотой брони в ранге магистра, а может воевать на борту корабля, который противостоял его фантому. Или другом суденышке той же модели. — Должен сказать, подготовка резервистов изрядно меня порадовала. Ловкие ребята, и меткие к тому же…Только почему пулеметы и входящие в состав команды чародеи вступили в бой так поздно? Не лучше было бы изначально сосредоточить их на верхней палубе?

— Это было бы нерационально, — осторожно возразил архимагистру пожилой полковник, отвечавший, судя по всему, за подготовку новых авиаторов, палубных матросов, воздушного десанта и технической обслуги. С учетом потерь, которые понесла авиация за время Четвертой Мировой войны, вооруженным силам требовались многие тысячи подготовленных кадровых военных. И разнообразные училища для рядового состава и офицеров удовлетворить сей спрос явно не могли — их выпускники, даже если обучать не по сокращенной программе, в бою могли банально растеряться. Дар оракула нашептывал Олегу, что большая часть тех, кто теперь покоряют небеса, лишь недавно были простой пехотой, как одаренные низших рангов, так и простые солдаты. Вернее, не совсем простой, отличившейся в лучшую сторону так или иначе. Перевод в состав авиации принес им новые звания, повышения в ранге, увеличенный оклад и прочие награды, а взамен пришлось выдержать безжалостную дрессуру, за самые короткие сроки натаскивающую на выполнение новых задач. Ну а кому маршировать на плацу, рыть окопы или бежать в атаку на вражеские пулеметы найдется — внеочередной призыв представителей низших сословий должен был пополнить оскудевшие ряды пушечного мяса. — Если маневренность и огневая мощь вражеского одаренного значительно превосходит способности членов экипажа, то концентрация сил в одном месте будет излишне рискованной. Какой смысл устраивать столпотворение на носу и усиливать концентрацию огня в передней полусфере, когда противник может буквально за считанные секунды обогнуть летательный аппарат и атаковать с кормы?

— Ну, ваши ученики победили, значит, вы правы, — против обыкновения сегодня архимагистр Савва был улыбчив и расслаблен, ни капельки не выбиваясь из образа милого приветливого старичка в мундире устаревшего фасона. У Олега зародилось подозрение, что древний волхв успел с утра сжечь кого-нибудь живьем во славу своих богов или иным образом умилостивить высшие силы и теперь счастлив, как налопавшийся сметаны кот, будучи рад исполнению собственного долга, однако подтвердить или опровергнуть данную гипотезу дар оракула не спешил. Вместо этого он порадовал своего хозяина уверенностью в том, что сейчас будут оценивать конкретно его дела. — А что можно сказать насчет летучего корабля, которым управляли резервисты? Косица, вы среди нас наиболее опытны в данном вопросе, каково ваше мнение?