Совух выходил оттуда.

Большие черные перья с синими кончиками раскрылись, делая уже большую птицу огромной. Но это была не просто птица, я это видела. Под крыльями появились две руки, сжимающие неровный край дупла, когти впились в кору. Черные глаза-блюдца моргнули слепо в утреннем солнце.

Плоская голова повернулась, уловила тяжелое дыхание оборотня, пока Дир пытался подняться. Совух согнулся. Я видела, как ужасные руки напряглись, крылья раскрылись для броска.

— Осторожно! — завопила я.

Совух опустился как молния. Две лапы с когтями чуть не задели грудь оборотня. Дир покатился, когти врезались в землю и корни. Большие крылья пульсировали, совух взмахнул ими, неестественные руки тянулись для равновесия. Я заметила тело совуха под крыльями, странно мужское, его покрытое перьями.

Часть меня хотела поднять лук и выпустить стрелу над головой существа, чтобы оно полетело. Но для этого нужно было бросить собранную магию, использовать шанс создать тропу. Но, может…

— Эй! — я замахала свободной рукой. — Эй! Сюда!

Четыре слепых глаза совуха повернулись ко мне.

Я опустилась на колени, взяла камень и бросила его. Я бросила метко, камень попал по клюву совуха.

Он завизжал. Раскрыл крылья.

В следующий миг совух бросился ко мне. И я застыла, как глупая мышка, глядя на когти, несущиеся ко мне…

Что-то большое и мускулистое врезалось в меня, выбило дыхание из моих легких. Я рухнула, ощутила шелест крыльев и свист когтей над моей головой. А потом меня придавило большое тело, и я подумала, что совух прижал меня и вот-вот порвет клювом, сорвет плоть с моих костей. Но вместо этого запах мужчины и волка ударил по моему носу. И не перья, а шерсть щекотала мою щеку.

Дир отодвинулся. Я пыталась разглядеть его ужасное лицо, увидела, как его пасть открылась, и он прорычал:

— Он летит!

Я вздрогнула. Тропа! Я не могла упустить шанс!

— Слезь с меня, — прорычала я, толкая его в грудь. Он отпрянул, и я села на колени. Я видела, как черные крылья попадали в деревьях, повернувшись, чтобы большое тело пролезло там, где места не должно было хватить. Его тень скользила за ним по земле.

Я отвела руку и бросила собранную магию.

На миг ничего не было. А потом — ах! Семь богов, вот оно! Мерцающее искажение реальности, которое предшествовало открытию врат. Длинная тень совуха потянулась, становясь длинной узкой тропой, ведущей в лес. Она недолго будет открытой.

— Туда! — закричала я, чуть не упала на лицо, спеша вскочит на ноги. Не глядя на Дира, я спотыкалась, пока бежала к тропе. Моя нога опустилась на тень, и я ощутила миг перехода.

Шепчущий лес растаял вокруг меня, и странность Хинтер сомкнулась.

8

Дир

Я не мог шевелиться мгновение.

Я сел на корточки, смотрел, как девушка прыгала, как кролик, к тому месту, где реальность искажалась, мерцая для человеческих глаз. Она была там один миг. В другой… пропала.

Я не хотел идти. Не хотел использовать мерзкую тропу Хинтер.

Но приказ Элораты толкал меня. Я должен был защищать девушку. Даже если не хотел.

Скаля зубы, я устремился вперед, отталкиваясь сильными конечностями. Они все еще были почти человеческими, но достаточно большими, чтобы я быстро бежал на четвереньках. Я бросился к узкому пространству между мирами, оно сужалось, закрывалось. Я прыгнул.

Кожу покалывало от ощущения тысячи тоненьких порезов, когда я ворвался в брешь и рухнул на тропу из тени. Я рухнул неуклюже, конечности вытянулись в стороны. Дыхание хрипело в горле. Я моргнул, глаза слезились. Я пытался понять, что видел.

Простор Хинтер подавил все мысли, чувства.

Я не должен был смотреть. Я должен был уткнуться лицом в ладони, закрыться от вида. Но не мог ничего поделать. Я смотрел на простор, который было видно на краях того, что казалось просто зелеными деревьями. Но мы были уже не в лесу. Те деревья были лишь отголоском, воспоминанием о месте, откуда мы пришли. Простор был настоящим, тянулся в Вечность. Вечность звала меня, манила к безумию.

Я заскулил, как щенок. И я ненавидел себя за это. Но не мог остановиться.

Холодные пальцы задели мое плечо, впились сквозь шерсть там. Эти же пальцы скользнули по моему лицу и закрыли мои глаза.

— Проще, если не смотришь, — сказала Бриэль.

Я пытался говорить. Но вырвалось только жалкое скуление.

— Шшшш, — ее голос звучал странно, тихо и нежно. Я не ожидал услышать такое от яростной Бриэль. — Идем, — она оставила ладонь на моих глазах. — Вставай. Просто закрой глаза и дай тебя вести. Хорошо? Тут не так и плохо, обещаю.

Часть меня хотела бороться. Я слышал нотку презрения в ее словах. Я хотел вырваться, зарычать и оскалиться. Я хотел выпрямиться, нависнуть над ней, фигура силы и мощи.

Я позволил ей поднять меня на ноги. Я пошатнулся, меня мутило от страха. Тень, на которой я стоял, была ужасно тонкой! Я ощущал, как она тает с каждой секундой, и меня могла ждать вечность в просторной пустоте между мирами.

Я ужасно сильно дрожал.

Но ее ладонь скользнула с моего лица к плечу, потом ниже, скользила по моей руке, пока она не сжала мою ладонь. Жест был таким простым… и странным. Потому что она не держала мою ладонь. Эта ладонь была не моей. Она держала руку монстра, искаженную, наполовину звериную.

Ее тонкие сильные пальцы сжали мою руку без колебаний и дрожи.

Я… не знал, что делать.

Я вдохнул. А потом сжал ее пальцы. Немного.

— Вот так, — она пошла, ведя меня за собой. Я следовал, как ребенок, мои большие ноги с когтями были неуверенными сначала, но медленно набрались уверенности. Ужас Хинтер все еще окружал меня, но я смог сосредоточиться на ощущении ее ладони на своей, это отвлекало. Это было как маленький мир. Мир, где храбрости и решимости было больше, чем у меня…

Я стиснул зубы и чуть не вырвал руку из ее хватки. О чем я думал? Я не думал, вот и ответ. Я вообще не думал. Я просто чувствовал. А это было плохо. У монстра, как я, не было места для чувств. Я давно это узнал. Лучше было подавить все чувства за звериными инстинктами, сосредоточиться на выживании день за днем. Остальное было бесполезным. И опасным.

— Знаешь, я