— Стой! — рявкнул Кастиан. — Ты активировал мой илус в каких-то джунглях, вытащил меня из него, вел себя как… как необразованный дикарь, а теперь собираешься уйти и оставить меня одного? Это уже не просто дурная шутка, это государственная измена. Да за такое не только ты сам, но и весь твой род до седьмого колена будет казнен!

Я остановился, впечатленный.

Впрочем, впечатлила меня вовсе не угроза казни.

— Илус — вот эта штука? — я ткнул топором в направлении остатков «яйца».

Кастиан взглянул на меня так, будто я отрастил уже второй хвост.

— Естественно.

— Илус — он магический? И именно я его активировал? — я замер в предвкушении ответа.

— Естественно, илус магический. И, естественно, ты, — ответил Кастиан с сильным раздражением в голосе. — Больше-то здесь никого нет!

— Значит, я — маг? — спросил я, пытаясь скрыть радость. Хотя в деревне я не видел ни одного мага, но всплывшее еще в первый день воспоминание о человеке, сжегшем лес, меня очень впечатлило.

— Нет! — выкрикнул Кастиан со злостью в голосе. — Ты не маг! Ты не то наглый и тупой дикарь, не то наглый и тупой лицедей, подкупленный кем-то из моих врагов. В любом случае тебя ждет виселица!

Я разочарованно вздохнул, отвернулся и пошел туда, где у прорубленного мной прохода должны были ждать солдаты. Успел сделать не больше десяти шагов, когда услышал за спиной треск ломающихся веток. Обернулся.

С очень мрачным выражением лица за мной следом шагал Кастиан — и издавал при этом больше шума, чем целый табун лошадей. Если какие-то обитатели проклятого леса еще не знали о присутствии здесь людей, то теперь этот пробел заполнился. А еще я почти точно уверился, что Кастиан действительно человек, а не местное чудовище в человеческом облике. Он был слишком неприятным. Чудовище, желавшее втереться в доверие, вело бы себя иначе.

— Зачем ты за мной идешь? — спросил я Кастиана. У того зло раздулись ноздри. Хорошо, что оружия у него с собой не было, а то точно бы кинулся в атаку.

— Не собираюсь оставаться в этой дыре один! — ответил он резко.

— Если на тебя нападет какая-нибудь местная мерзость, я тебя защищать не буду, — таким же резким тоном предупредил я. Кастиан на это лишь презрительно хмыкнул.

Место, где я прорубил проход в молодой поросли и где ждали солдаты, было недалеко.

Должно было быть недалеко.

Прохода не было.

И молодой поросли не было.

И дороги, естественно, не было тоже.

Я остановился — само место я помнил прекрасно — и еще раз безнадежно огляделся. Нет, ничего. Кастиан, который так и шел следом за мной на расстоянии десяти шагов, тоже встал.

— Выглядит так, будто ты заблудился, — подал он голос.

— Какая наблюдательность, — пробормотал я.

— Что это вообще за место?

Я бросил на Кастиана косой взгляд, но все же ответил:

— Проклятый лес.

— Проклятый? Почему проклятый? В чем это проклятие выражается?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Меня предупреждали сюда не заходить, но пришлось. И этот твой, как его, идус, я не активировал. Он сам вылез из-под земли.

— Илус, — поправил меня Кастиан, но в этот раз без особого чувства в голосе. То ли успел остыть, немного поразмыслить и понять, что не стоит раскидываться угрозами, то ли еще что, но сейчас он выглядел скорее задумчивым, чем злым. — Илус невозможно активировать случайно. Разве что…

— Что?

— В илус заложена система предохранения — если его магия иссекает, чувствительность к активации увеличивается. Тогда для открытия илуса может хватить самого небольшого толчка.

— Ну, допустим, я протопал по пригорку, внутри которого лежал твой илус, — признал я. — За небольшой толчок сойдет. А почему ты вообще в него забрался?

— Что, продолжаешь утверждать, будто ничего не знаешь? — Кастиан прищурился, но после паузы все же ответил: — Илус используют, когда жизнь его хозяина в опасности. Его магия должна была нейтрализовать яд в моем теле. На такое уходит пара дней, не больше. После этого илус должны были активировать.

— То есть тебя отравили? И случилось это, конечно, не здесь? — свободной рукой я обвел окружающий нас лес.

— Естественно не здесь. Это произошло на территории домена Фалко Дасана, — на этих словах Кастиан покосился на меня с таким видом, будто был уверен, что уж это имя мне точно известно. Я снова пожал плечами. Потом вздохнул. Сейчас Кастиан вел себя почти нормально, повесить не грозился, так что и мне больше не хотелось отрубить ему голову. Даже мелькнула мысль помочь.

— Слушай, Кастиан, у меня есть карта. Когда рассветет, можешь сам поискать на ней свою Кэлсийскую империю.

Тот вытащил из-под одежды камень на цепочке и что-то с ним сделал. Камень засветился ровным бледно-желтым светом с яркостью хорошей свечи.

— Покажи мне карту сейчас, — сказал. И после короткой паузы добавил: — Пожалуйста.

С некоторой неохотой я протянул ее Кастиану. Тот расправил свиток и поднес камень ближе. И чем дольше он изучал то, что было изображено, тем сильнее его лицо менялось. Только сейчас не от гнева. Когда он вернул мне карту, то был мрачнее тучи.

— Что? — не выдержал я.

— Кэлсийской Империи на твоей карте действительно нет, — ответил тот ровным тоном.

— Ну я же говорил, что не слышал о такой.

— Вот только все очертания рек, озер и даже названия некоторых городов совпадают с очертаниями и названиями в Кэлсийской Империи, — продолжил тот, будто не слыша. — Я даже начинаю думать, что все это может и не быть дурацким розыгрышем.

— Да неужели!

— Какой сейчас год?

— Что?

— Какой сейчас год от даты основания первого храма Пресветлой Хеймы? — терпеливо повторил Кастиан. — Ну? Или скажешь, что летоисчисление изменилось?

Дату я знал — видел на письме мастера Стерии.

— Сейчас пять тысяч шестьдесят девятый год.

По лицу Кастиана прошла судорога.

— Пять тысяч шестьдесят девятый, — повторил он, а потом тяжело оперся о ствол ближайшего дерева. Похоже, ноги перестали его держать.

Я наблюдал за его поведением с легкой тревогой. Вдруг он сейчас получит разрыв сердца и умрет? Долгая одинокая прогулка по проклятому лесу начала