магией огня? Почему его воины вступили в рукопашный бой с небольшой заминкой? Почему они не применили свои артефакты и магические умения? Почему отряд из десяти гвардейцев короны вообще в начале боя не участвовал, а когда они бросились на помощь рыцарю, то тоже не стали применять свои магические умения? Почему вы сами и ваша преданная охранница Саманта потеряли сознание сразу же, как только решили активировать свои артефакты защиты и магию? У вас есть ответы на эти вопросы?

Луиза хотела было сразу возразить и язвительно ответить, но не смогла. Вопросы графа были слишком правильными. Они глубоко упали в разум девушки и практически сразу проросли корнями сомнений. Да. Как ни горько было принцессе это осознавать, но слова графа были правдивы. Сейчас она прекрасно помнила, как сэр Нурас погиб, так ни разу и не применив свою магию. Как ее опытные гвардейцы почему-то предпочли сражаться только на мечах, абсолютно забыв о своих магических умениях. Ну и главное. Она вспомнила! Да. Луиза потеряла сознание, не когда открылась дверь кареты, а когда она на автомате активировала свои артефакты и попыталась наложить на себя магию защиты. Именно в этот момент ее разум погрузился в темноту.

— Вижу, к вам постепенно приходит понимание, — довольно кивнул граф.

— Что ты сделал со мной и моими людьми, подонок? — хрипло процедила принцесса, с яростью в глазах уставившись на своего пленителя.

— Как уже говорил, ничего, — осуждающе посмотрел в ответ граф. — Но я, пожалуй, продолжу. Так почему же они не применили магию? Здесь нужно слегка вернуться немного в прошлое и рассказать об одном уникальном открытии моих ученых. Вы ведь слышали о драконах, обладающих антимагическим эффектом?

— Решил заморочить мне голову сказками? — презрительно процедила Луиза. — Да, я знаю о подобных существах материка Кардель. И что с того?

— Ходили легенды, что их кровь обладает поистине уникальными свойствами. Мол, она может убить любого мага лишь потому, что уничтожит его источник магической энергии, — вдохновенно продолжил граф, явно оседлав свою любимую тему. — И как ни парадоксально, но легенды оказались правдивы. Кровь этих драконов действительно бесценна и абсолютно ядовита для любого мага.

— Вам-то откуда это знать? — с подозрением и очень плохим предчувствием произнесла Луиза. — Всем известно, что убить подобного дракона могут лишь боги.

— Как оказалось, не только боги способны убивать драконов, — слегка поморщившись, произнес граф, бросив при этом мимолетный взгляд в сторону другого узника. — Так что одним чудесным днем, три года назад, я заполучил практически целую тушу убитого дракона. Собственно, не только ее, но в данном случае это не важно. Важно, что у меня есть та самая легендарная кровь. Кровь настолько ценная, что если бы я захотел стать самым богатым человеком на планете, то стал бы им, — гордо произнес граф, и с иронией добавил. — Правда, ненадолго. Что-то мне подсказывает, что меня за эту кровь и убили бы в самое короткое время. Ну или просто навалились всем скопом на мое бедное графство. Слишком уже опасна эта кровь.

— Звучит уж слишком невероятно, — резко пересохшим от шока горлом прохрипела Луиза.

Она до безумия очень сильно не хотела, чтобы слова графа оказались правдой, но чем дальше он продолжал свой рассказ, тем страшнее становилось принцессе. Эта сумасшедшая и невероятная правда пугала больше, чем ее текущее состояние. И она даже не знала, что больше всего ее пугало. Наличие подобной крови в руках такого как граф, или знание о том, что в мире существует некто, способный убить чудовищного антимагического дракона?

— Согласен, — грустно усмехнулся граф. — Я и сам в свое время не мог поверить в подобную удачу. Но что есть, то есть. Видимо боги решили мне помочь, ну или слепая судьба оказалась за моей спиной. Все это не столь важно. Важно, что я сделал дальше. Ведь эта кровь в чистом виде — яд для любого мага…

— Но если ее разбавить в нужной пропорции, то можно просто лишить мага его магии, — вместо графа закончила приунывшая принцесса. — И если я правильно понимаю, то опознать этот яд в еде или напитке с помощью магии не получится.

— Браво! — восхищенно зааплодировал граф. — Не зря вас называют одной из умнейших в королевстве. Вы абсолютно правы.

— Вот только это же и говорит о том, что вы в итоге соврали, — презрительно продолжила Луиза, не обратив внимания на похвалу графа. — Средство есть у вас и только у вас. А значит, именно вы подложили этот яд в еду моей охране и, видимо, мне тоже.

— Мне, конечно же, льстит ваша уверенность в моих возможностях, — с превосходством улыбнулся граф. — Вот только мы оба знаем, что я никогда не смог бы пробраться на кухню во дворце. Ваш отец слишком параноидально относится к своей безопасности. За три года попыток я так и не смог внедрить своего человека на вашу кухню. В слуги смог, а вот на кухню нет. Да и не стал бы я рисковать столь ценным источником информации ради настолько глупого плана.

— Глупого? — удивленно вырвалось из уст принцессы.

— Конечно же, — словно само собой разумеющееся, произнес граф. — Зачем лишать магии вас и вашу охрану, если можно с тем же успехом вас просто убить тем же средством? К чему мне такие сложности?

— Вы сами сказали, что у вас ко мне есть предложение, — логично возразила принцесса.

— Да. Есть. Но это не то, о чём вы подумали. В данный момент я просто воспользовался предоставленной возможностью и не более того, — усмехнулся граф. — Изначально я даже не думал вас похищать и даже обдумывать эту тему. Вы слишком умны. Для моих планов выгоднее вас убить, чем пытаться договориться.

— Так почему же не убили? — гневно сверкнула глазами Луиза.

— Глупо выбрасывать на ветер настолько удобный момент, — равнодушно пожал плечами граф. — Как говорится, попытка не пытка. Я в любой момент могу вернуться обратно к своему изначальному плану, забыв навсегда, что видел вас.

— То есть, другими словами, если я не соглашусь, вы меня убьете? — хмуро процедила сквозь зубы принцесса.

— Не сразу, — уклончиво ответил граф. — Сначала я все же попробую сломать вашу волю, а если не выйдет, то да, придется с вами попрощаться.

— Откровенный ответ. Но если все это организовали не вы, то кто?

— О… ответ до банальности прост, — загадочно подмигнул граф. — Ваш младший брат. Именно он, если вы помните, угостил вас столь великолепным вином перед вашим отбытием из дворца. Именно он решил угостить всех ваших спутников «лучшим» и самым «прекрасным» блюдом своего великого повара. Или вы уже забыли о столь примечательном событии?

Луиза с удовольствием забыла бы об этом. Ведь воспринимать графа как абсолютное зло было проще, чем осознавать предательство собственного брата.

— Но зачем ему это? — растерянно произнесла она, но тут же зло добавила. — Это вы втянули Людовика в свои планы. Вы смогли промыть ему мозги. Да? Хотя можете и не отвечать, и так все понятно.

— Забавно, — с любопытством уставился на нее граф. — Как же забавно наблюдать за теми, кто из последних сил цепляется за несбыточную надежду. Вам хочется верить в то, что Людовик просто запутался и поступил по незнанию глупо. А еще больше вам хочется верить в то, что он моя марионетка.

— Это очевидно и так, — гордо заявила Луиза.

Вот только в глубине души она осознавала, что эти слабые попытки оправдать младшего на год брата вдребезги разбивались о банальную логику. Он не тот человек, кто стал бы плясать под чужую дудку.

— А вот здесь вы меня обидели, — разочарованно покачал головой граф. — Неужели вы думаете, что я настолько глуп? Вы ведь даже не знаете моих истинных планов, а уже делаете выводы.

— И так понятно, — презрительно фыркнула Луиза. — Посадите на трон Людовика и будете им руководить из-за кулис.

— Нет, — улыбнулся, словно малому ребенку, граф. — Это глупый план. Ведь в любой момент ваш брат может решить скинуть мои поводья, и что тогда? Нет. Я слишком люблю нашу страну, чтобы допускать подобный сценарий. Намного проще самому стать королем.

— Проще? — удивленно уставилась на него принцесса, а после до нее дошло. — Так вы хотите на мне жениться, а после убить моего отца и занять трон⁈

— И опять не угадали, — загадочно улыбнулся в ответ граф. — Вы забыли, что у вас есть младшая сестра. Правда,