смердит от них и клочки тряпья видны во тьме. Порой чуть в стороне от дороги топтались. Ежели к ним обращались, то в ответ одиночки молчали и стояли себе на месте. Так было первое время. Миновала пара-тройка дней и сии безумцы заладили нападать на ночных странников. Притом нападать не с оружием, а царапаясь и кусаясь. Израненные путешественники заговорили о появлении ночных всадников. С тех пор многие из тех, кто задерживался на дорогах после полуночи — пропадали. Поначалу решили мы, что лихие люди промышляют. Охотников с собаками посылали днём прочесать местность, но собаки чуть сойдя с дороги сразу поджимали хвосты, начинали выть не своим голосом, и наотрез отказывались идти дальше, так что никакая брань или побои не помогали. Отрядили стрельцов, чтобы те ночную засаду устроили на разбойников. Да вот уж четвёртый день пошёл, как пропали стрельцы! Все разом! Никаких вестей. Ушли и как сквозь землю провалились. Ой, беда… Да, на кладбище у дороги страшные дела творятся. Могилы ночью кто-то раскапывает. Мы бы стражу там поставили, но кто ныне осмелится в потьмах сторожить рядом с дорогой?.. Ой, беда.

— Ясно, — промолвил Олег. — Вот что. Принеси-ка мне из церкви список людей, захороненных на том кладбище. Понял? Да побыстрее.

Глава побежал исполнять поручение, оставив команду дожидаться в доме.

— Ну, Алёшка, давай проверим твои познания, — сказал Олег. — Какие догадки есть по услышанному?

— Нападения совершаются ночью, — неуверенно начала Лёха, припоминая прочитанное в бестиариях, — при этом на кладбище разрыты могилы. Похоже на нежить. Она свет не любит и в дневное время малоподвижна. Те самые оборванцы могут оказаться восставшими мертвяками с кладбища.

— Верно, — кивнул Олег. — А почему им в могилах не лежится?

— Разные причины возможны, — почувствовав уверенность, Лёха заговорил тоном академика, читающего лекцию. — Первое — колдун или ведьма. Кто-то чёрной магией поднимает мертвецов. Второе — тела людей, чьи души при жизни были отягощены неисполненным долгом или ещё каким важным незавершённым делом. Третье — тела людей, отличившихся особо злобными делами. Судя по тому, что глава твердит о каком-то всаднике, наиболее вероятной мне видится версия с колдуном. Тем более стрельцы наверняка справились бы с простыми мертвяками.

— В нашем опыте борьбы с нежитью бывало так, что первое, второе и третье сходилось в одном случае, — заметила Ирина.

Объявился глава со списком, и передал его Олегу. Под неутихающие жалобы главы он не менее получаса с задумчивым видом изучал написанное.

— Ладно, — Олег вернул документ. — Мы пойдём на разведку. Но избавления сей ночью не жди, глава. Нельзя очертя голову бросаться в бой, ежели не ведаешь, с кем дело имеешь. Посему возвратимся ближе к полуночи. По разные стороны дороги устроены разъезды, чтоб людей ночью не пускать?

— Уже три дня так живём.

— Хорошо. Ну, тогда мы потопали на кладбище.

Когда команда вышла на улицу, Лёха, охваченный лёгким мандражом, задал интересовавший всех вопрос:

— Чего в списке увидел?

— Во многом обычный список, мало чем отличающийся от прочих, — сказал Олег. — По большей части на кладбище похоронены местные люди. Заурядные люди, что при жизни занимались заурядным же трудом. Токмо пять имён показались мне прелюбопытными. Вернее, не сами имена, а то, чем их носители занимались при жизни, и ещё время похорон. Были они не кем иными, как людьми государя, а захоронены в один день.

От Лёхи не укрылось, что при этом известии лица борцов помрачнели.

— От Крымского похода али московского пожара погибли? — нарушила затянувшееся молчания Ирина.

— Нет, головы сложили сильно позже, — ответил Олег.

— Казнены, стало быть, — прошептала Евдокия. — Ой, Господи…

Лёха недоумевал, с чем связан общий упадок настроения; догадывался только, что речь идёт о далеко не самых приятных событиях в истории царства. Хотелось расспросить борцов, но юноша решил повременить, видя, что сейчас они не особо расположены болтать об этом. «Поход. Пожар, — ломал голову Лёха. — Что за поход, о чём разговор? Эх, мне бы хоть на школьном уровне припомнить историю!».

Добрались до кладбища. Его деревянная ограда местами оказалась сбита, уже издалека там и сям была заметна разворошённая земля и обломки могильных колод. Разглядывая неравномерные земляные кучи, Лёха понял, что некто копал землю не лопатой. Скорее так себе роют норы дикие звери. Юноша держался чуть позади борцов, словно опасаясь, что прямо сейчас из ещё нетронутых могил повылезают зомби.

А между тем некто притаился в зарослях неподалёку и, хрипло сопя, наблюдал за людьми, что осмелились сунуться на проклятое кладбище.

— Гляньте, следы копыт, — отметила Евдокия.

— Получается, бродили здесь те самые всадники, — отозвался Олег.

Некто покинул укрытие и неслышно пополз на кладбище, хищным взглядом высматривая самую слабую жертву. На её роль монстр избрал юнца, что с переменным успехом старался совладать с дрожью.

Олег прохаживался между могил, в которых были захоронены те самые государевы люди. Все пять колод, где некогда покоились тела, пустовали.

Никем незамеченное чудовище проползло мимо ограды, подобралось вплотную к юноше, и потянулось к его тонкой шее скрюченными пальцами…

— Бу!

— А-а!! — Лёха от испуга чуть не свалился в разорённую могилу.

Рядом хихикала Весняна.

— Зачем так делать?! — воскликнул обиженный Лёха.

— Брось смеяться у могил, окаянная! — потребовала Ирина.

— Так могилы всё равно пустые, не разбужу никого, — отшутилась Весняна, но хихикать прекратила.

— Вот тебе урок, Алёша, — сказал Олег, сдерживая улыбку. — По сторонам не забывай поглядывать хучь одним глазком. Тем более русалка шебуршала как сердитый ёж.

Олег коротко пересказал Весняне жалобы главы.

— Походи ещё тут по округе, мож чаго увидишь, — повелел Олег. — Но зри в оба. Враг грозен.

— А чего ей опасаться? — заговорил Лёха, отойдя от испуга. — Ну, смотрите, Весняна же, э-э… как бы это сказать помягче… сама из этих как бы. Может, договоришься с ними, если встретишь?

Русалка уставилась на Лёху со снисходительно усталым выражением лица, за которым угадывался едва сдерживаемый возглас: «да что ты такое несёшь?!»

— Ты ведь человек? — холодно поинтересовалась Весняна.

— Э-э, конечно, да. А что, не похож?

— Если ты человек, то можешь вольно гулять по любым людским владениям, заходить куда вздумается, и всюду средь рода людского встречать добрый приём? Особливо ежели твои соратники желают убить того, к кому заглянул.

— Ах, да, понял, — смущённо улыбнулся Лёха, почёсывая затылок, — всё, как обычно, сложнее.

— Заглянем в лес, — когда Весняна ушла, Олег посмотрел на показавшееся из-за туч вечернее солнце. — До темноты ещё далеко. Успеем воротиться в слободу до полуночи.

Учитывая, что недавно прошёл дождь, блуждание по лесу оказалось занятием не из приятных. Из-за влажного подлеска Лёхины ноги промокли до колен, так что он мечтал поскорее