– Где Раян? – Мне не нравилось то, что Риша уклонялась говорить о нашем хранителе.

– С ним всё хорошо.

– Где Раян? – настойчивее спросила я, не ведясь на ласковый тон.

– Он сейчас в провинции Юга. Мы туда и направляемся, Аша. Скоро мы с ним встретимся.

Я шумно выдохнула от облегчения, не понимая, почему она не могла сказать это сразу.

– Изначально Калид и Раян склонили императора к необходимости отбить, восстановить провинцию Юга и убедиться, что эвирцы не готовят новое нападение с той стороны, – продолжила Риша, а я кивнула, вспомнив доклад младшего брата Эйдена о том, что они потеряли южные территории. – Раян настоял, что возвращение живого Калида в его провинцию успокоит волнения на Юге. Поэтому нас отпустили с чёткими инструкциями, однако запретили идти на Запад без нового приказа. Мы быстро восстановили спокойствие в Южной провинции, а будучи хранителем, Калид собрал своих людей и заручился поддержкой наместника Юга. В итоге у нас получилось три отряда. Сотня обычных воинов от наместника. Тридцать учеников храма Юга и наша группа из трёх человек. Раян хотел пойти, больше всего он желал помочь найти тебя, – Риша до боли сжала мою ладонь, пытаясь придать вес своим словам, – но не мог. Ему пришлось остаться контролировать храм Юга. Для твоих поисков Калид был нам нужнее. Он не просто помнил туннели, но и знал, где вас держали.

Риша заметила, что я совсем забыла о яблоке, и поднесла мою же руку с фруктом к моему рту, намекнув, что я должна есть, пока она рассказывает. Я вновь надкусила мягкую кожицу, жевала медленно, чувствуя сладкий сок, но челюсть быстро уставала, отвыкнув от твёрдой пищи.

– Когда мы собрали достаточно пороха и более-менее изучили месторасположение ловушек, то приняли решение об атаке. Мы дождались подходящего момента и подожгли их собственные ловушки. Отбросили солдат, патрулирующих город, обратно к гряде. Те не знали, что нас мало. Мы напали ночью. Эвирцы отступили к ущелью для перегруппировки, и тогда мы подорвали одну из скал. Та обрушилась, перекрыв им проход. Сотня солдат наместника продолжила удерживать заблокированный перевал, не дав эвирцам его расчистить. Ученики храма добивали противника в городе, а мы втроём отправились в пещеры.

– Но Эйден посадил меня в незнакомую Калиду пещеру. Вы не знали, где меня искать.

– Да. В этом и состояла трудность. Калид рассказал, что пещеры примыкают к поместью, и, не найдя тебя в первоначальной клетке, мы начали обдумывать план, как попасть туда. Однако была велика вероятность, что мы и тебе не поможем, и сами окажемся в западне.

Поджав губы, я согласно кивнула.

– К счастью, рисковать не пришлось. Мы просто пошумели, и к клеткам пришли несколько стражей из поместья. Калид знает эвирский, но мы потратили около часа на выпытывание информации о том, что тебя держат в одной из пещер. Они не знали точного пути, и Калиду пришлось ориентироваться на скупое описание, – голос Риши оставался ровным, но я хорошо её знала и разобрала тлеющий гнев под напускным спокойствием. – Мы искали тебя больше суток или даже два дня. Пойманных эвирцев пришлось убить, и их пропажа выдала наше присутствие. Появились люди Пятого Дракона. Мы на свой страх и риск подорвали несколько туннелей, чтобы усложнить Эйдену путь. Калид указал, какие именно. Он также проконтролировал корни, позволив удержать стены от полного обрушения. Выбравшись уже с тобой в Шилин, мы взорвали выход, задержав погоню, но скоро проходы расчистят. Пятый Дракон наверняка знает, что мы тебя забрали.

– Тогда где пришедшие с вами солдаты? – Я доела яблоко, а сердцевину с косточками кинула себе под ноги.

– Мы разделились, чтобы привлекать меньше внимания. От сотни людей наместника осталось около половины, и они отступили первыми, потом ученики храма отдельной группой, а мы ушли последними. Люди наместника возвращаются в провинцию Юга, расчищая путь. Пока мы в провинции Запада, нужно быть аккуратными, здесь остались эвирцы. Ученики храма будут дожидаться нас на границе. Мы дойдём с ними до Халоя.

Халой. Главный город Юга.

– Тебе понравится моя глициния, Аша. – Я вздрогнула, услышав голос Калида.

Я так увлеклась разговором, что не заметила, как они с Шином вышли из лачуги. Мои губы невольно растянулись в улыбке: в голосе хранителя отчётливо звучала гордость. Что бы ни говорил Пятый Дракон о своих братьях, Калид – хранитель Юга и его храм – это его дом. Всю жизнь, как и я, он жил, доверяя своему покровителю. Узнав безразличие дракона, его вера уже пошатнулась, поэтому мне хотелось оттянуть момент, когда придётся раскрыть правду, в которой наши защитники на самом деле убийцы.

– Но разве Эйден не уничтожил глицинию? – припомнила я.

– Да, он её сжёг, – согласился Калид. – Но я смог её восстановить. Конечно, в этом году она не будет цвести так же обильно, как раньше, но всё равно такой большой глицинии ты точно не видела.

– Значит, ты сможешь и наш клён восстановить? – воодушевилась я, представив, что есть шанс вернуть храму Запада былой облик после победы над эвирцами.

– Думаю, да. По крайней мере, я попытаюсь. – Я ощутила улыбку в голосе хранителя, тот подал мне руку, намереваясь помочь встать.

Но Риша перехватила мою ладонь, и я, облокотившись, поднялась на ноги.

– Отсюда мы пойдём пешком, – предупредила старшая. – Ты достаточно видишь, чтобы идти?

– Лучше, если кто-нибудь будет держать меня за руку.

Рассветные лучи медленно появились из-за горизонта. Я обернулась ещё раз на гряду и Шилин, но пейзаж плыл разноцветными и бесформенными пятнами. Риша крепко сжала мою ладонь и повела вниз по дороге, уходящей на юг.

Глава 6

Путь от Шилина до провинции Юга занимал шесть дней, а от границы до Халоя – ещё неделю. В планах было облегчить путешествие от границы, продолжив его верхом. Это с сочувствием рассказала мне Риша, когда я выбилась из сил буквально после первых четырёх часов ходьбы. И проблема была не столько в моём зрении, сколько в истощении. Я еле переставляла ноги и спотыкалась о каждый корень, быстро начинала потеть на холмистой местности, дыхание становилось хриплым. Мне постоянно не хватало воздуха, хотя погода в последний весенний месяц стояла тёплая и свежая. Рассматривая окружающую зелень, я старалась не думать о том, как давно погибли дедушка, Джун и остальные ученики храма, не позволяла сознанию подсчитывать, как долго Эйден держал меня взаперти.

В