Не ушиблась? – все же обеспокоились дети, как следует отсмеявшись.

– Все в полном порядке, – заверила их я с улыбкой.

– Это хорошо. Жаль только, соревнование наше не удалось. Устроим заплыв еще раз? – предложил Тимми.

– Как это не удалось? Ваши кораблики на финише? На финише. Значит, соревнование прошло успешно и завершилось, – заявила я.

– Но как же?.. – Ленни кивнул в сторону наших с Себом «утопленников» по центру лужи.

– А наши кораблики выбыли из состязания по техническим причинам, – усмехнулась я. И, подтверждая свои слова, уже ни на что не обращая внимания, шагнула прямо в лужу. Вытащила из воды обрывки размякшей бумаги и прицокнула языком.

– Ну точно, потерпели крушение и восстановлению не подлежат, – важно кивнула я и, скомкав в один чавкающий ком, забросила куда-то в кусты. Пусть меня местные коммунальщики простят. Все равно не видно, чтобы здесь особое внимание уделяли уборке улиц, а бумага относится к органическим перерабатываемым материалам, да и вообще…

– Получается, выигравших нет? – тоскливо вздохнул Жуль. Не удержавшись, я потрепала его по волосам.

– Как это нет? Я сама видела, как все ваши кораблики пришли к финишу первыми. А вот нам с Себом не повезло. Так что у нас семь победителей и двое проигравших, – развела руками я. И, залюбовавшись, как на погрустневших было детских лицах возгораются надежда и предвкушение, достала из кармана небольшой полотняный мешочек, в котором обычно таскала набор отмычек. Правда, за время соревнования они перекочевали в мой пояс со скрытыми кармашками. – А вот и мой приз. Увы, никаких приколях, достойных ваших сокровищ, у меня не было с собой. В следующий раз подготовлюсь получше. А пока ловите!

И я бросила мешочек самому старшему из ребят, Ленни. Тот машинально поймал и замер, недоверчиво уставившись на него, услышав характерное звяканье. Остальная ребятня также застыла ошалевшими сусликами, узнав этот желанный для них звук.

– Это… – тихо начала Лиззи, будто опасаясь поверить в нежданно свалившееся счастье.

– Нужно разделить на всех вас. Приз от нас с Себастьяном. Надеюсь, объяснять, что такой «приз» могут ставить только взрослые для подобных игр и соревнований, не надо? – уточнила я. Не хватало еще, чтобы мое желание помочь детям из бедных семей трансформировалось в идею первого тотализатора.

– Триш, но это… – растерянно начал было Томми и осекся, не сумев подобрать слов.

– Это моя надежда на то, что вы сможете себе позволить чуть дольше побыть детьми, – серьезно сказала я.

На несколько секунд повисла тишина. Это нас и спасло. Ибо позволило услышать отраженные эхом голоса из ближайшей подворотни. А главное, одну конкретную опасную для нас фразу:

– Да-да, воин с таким мечом туда пошел! Мне он сразу не понравился…

Глава 14

Чему я научилась в этом мире в первую очередь – так это если слышишь, что кто-то тобой активно интересуется, следует сперва спетлять подальше, а потом только выяснять, чего и кто хотел. Вот и сейчас я очень сомневалась, что у «воина с таким мечом» хотят взять автограф или разрешение потрогать его железяку. Единорог бы забодал Даррэна! Таки догадался, что я связана с Себастьяном, или просто почувствовал эманации его магии? Нет времени гадать! Судя по выражению лица дракона, его посетили те же мысли.

– Срочно сматываемся отсюда! – скомандовала я Себу, схватив его за руку.

Еще пара секунд мне понадобилась, чтобы определиться с направлением. Но по всему выходило, что либо бежать дальше по улице, куда уехал дилижанс, либо идти навстречу нашим преследователям. Как назло, нигде ни куста, ни хотя бы дерева, чтобы укрыться. Убежать-то шансы есть, но только засветив себя страже. Да и то, если они без транспорта и не начнут стрелять в нас какими-нибудь магическими прибамбасами, кто их знает!

– Туда! – вдруг шепнул Томми, быстро переглянувшись с остальными ребятами, и кивнул на глухую стену какого-то старого здания, у подножия которого буйно разрослись сорняки. – Там выход.

И все же я ни на миг не сомневалась, дернувшись туда вместе с Себом. Если кто и мог нам сейчас помочь, то только дети, выросшие на этой улице и привыкшие прятаться при любой опасности. А также, как и все беспризорники, не питавшие никакого пиетета перед стражей.

И я не прогадала: почти вровень с землей в стене было подвальное окошко, лишенное стекла, прикрытое лишь какой-то тряпкой невнятного зеленого цвета, с налипшими на ткань сухими листьями… Или целенаправленно прицепленными к ней для маскировки. Моментально оценив размеры окошка и дернув Себа на землю, я первая ввинтилась в подвал. Следом с явным трудом протиснулся дракон. Я облегченно выдохнула – риска, что как раз Себ и застрянет, никто не отменял.

Мы оказались в небольшом сухом подвале. Судя по сваленным вдоль стен обломкам старой мебели, которую явно пытались использовать, и нескольким тюфякам, набитым ветхим тряпьем, в дальнем углу – для укрытия этот подвал использовался не раз. И все же не ошибусь, если предположу, что такое убежище у ребятни было не единственным.

Мне казалось, что мы с Себом потратили недопустимо много времени и стражники видели, как мы спускались в подвал. Но на деле я по-прежнему слышала отдаленные голоса из все того же переулка. И то их перекрикивали дети, возобновившие свои игры с корабликами.

– Триш, вот выход, о котором говорил мальчик, – дернул меня Себ, указав на дверь в противоположной стене подвала.

Учитывая планировку здания, было очевидно, что ведет эта дверь на другую улицу, откуда нам будет удобно свалить подальше и затеряться в городе. Если, конечно, не нарвемся на другой патруль, разыскивающий воина с – единорог бы на него помочился! – «таким мечом»!

– Погоди, – шепнула я Себу, замерев у окошка и напряженно прислушиваясь к голосам снаружи. Я себе не прощу, если из-за нас у детей будут неприятности.

– В этот раз я буду победителем! Нет, я! Эй, не заденьте мой кораблик! Да давайте уже запускать, вот потом и посмотрим, чей кораблик лучше! – неслись нестройные выкрики ребятни.

Я невольно восхитилась легкости и слаженности, с которой они отыгрывали роль обычных беззаботных детей, с головой увлекшихся новой игрой. Томительную минуту спустя раздались невнятные мужские возгласы и характерные тяжелые шаги стражников, обряженных в пусть и легкие, но все равно достаточно тяжелые доспехи.

– Эй, пацанва! – свистнул один из них, привлекая внимание детворы.

– Здравствуйте, дяденьки стражники, – почти хором отозвались ребята, старательно картавя и шепелявя.

Сквозь траву и тряпку, закрывавшую окно подвала, я бы не смогла рассмотреть, что там происходит. Но и так представила, как Жуль застенчиво спрятался