— Ты знаешь, я — был бы не против!

— Дело за малым, Ваше величество — собрать отряд и тотчас выдвинуться в поход! Позвольте мне с моими друзьями присоединиться к дружине и помочь им в этом ратном деле!

— Да, думаю, что я дам на это разрешение тотчас же! Кликни мне Советника, голубчик!

— Благодарю Вас, Ваше величество! — Иван с поклоном попятился к двери.

— Да, вот ещё что…

— Слушаю, Ваше величество!

— После этой кампании, если, разумеется, она пройдёт успешно, напомни мне повысить тебя в должности. Негоже такому разумному юноше ходить в кучерах. Даже в царских.

Когда дружина была готова выступить, Иван попросил коней и одежду для себя и своих друзей. Просьбу тут же выполнили. А пока слуги Федота примеряли на себя новый гардероб, процесс сбора узрела принцесса Агнесса. Любопытствуя, она подошла ближе и с болью в глазах увидела в толпе дружинников царского кучера. Глядя на Ивана, она взяла за рукав ближайшего воина и спросила его:

— А куда вы собрались?

— Не велено никому говорить! — виновато буркнул дружинник.

— Даже мне?! — капризно прищурилась Агнесса. Дружинник покраснел и покрылся потом.

— Мы едем на маленькую войну, — сказал, улыбнувшись, Иван.

При слове «войну» принцесса вздрогнула и отпустила рукав дружинника. Тот лихо оседлал коня и отъехал от греха подальше от принцессы. Агнесса медленно подошла к Ивану, долго смотрела ему в глаза, а потом тихо прошептала:

— Вернись, пожалуйста, живым! Я буду ждать тебя!

— Как скажете, Ваше высочество.

Глава девятая

Бог посылает нам испытания, чтобы мы, преодолевая их, укреплялись, а не отчаивались!

Мать Тереза

Федота привезли в разбойничье логово и, связав по рукам и ногам, бросили в глубокую яму. Там он сидел три дня и три ночи. За это время Федота посетило много всяких мыслей. И нельзя сказать, что хороших, и не сказать, что ужасных. Потому что люди так и не пришли к общему согласию — какие мысли считать хорошими, а какие — не очень.

«Вот я сижу в яме! Я — царский сын, сижу в гнилой яме с мышами и крысами! — всхлипывал Федот, — почему я здесь?! Потому что я хочу доказать, что я лучший, что я — достойный наследник! Мне приходится выживать, что добиться успеха! И я смогу достигнуть его, во что бы то ни стало! Надо только немного подождать! Вот придёт Ивашка и всё будет хорошо, — успокаивал сам себя Федот, — я не знаю, что он там может придумать, но у него какой-то неправильный мозг, бесшабашность, дурость и поэтому он ничего не боится. Значит, он выручит своего брата! Он просто должен помочь наследнику престола!»

Федоту бросили остатки бараньей ноги. Он смахнул с неё пыль и, смочив слезами, долго и тяжко грыз её на глазах у голодных крыс.

На четвёртую ночь Федот проснулся от того, что рядом с ним, в яму шмякнулось чьё-то тело.

«Ещё один заложничек! — с облегчением решил Федот, — вдвоём веселее будет!»

Но за этим телом в яму посыпались ещё несколько таких же. Причём все они были почему-то безжизненно неподвижными. Федот похолодел и дико закричал от страха, прижавшись к стене ямы: у его ног лежали мёртвые разбойники.

— Ну, полноте орать! — услышал вдруг он чей-то знакомый озорной голос сверху, — на, держи верёвку!

На голову Федота свалился конец толстого каната, но Федот не обращал на него внимания. Он уставился вверх и истошно завопил:

— Ивашка-а-а! Братец мой!

— Видно тронулся совсем головой принц Фердинанд, от страха-то! — сказал кому-то вполголоса Иван.

Федот растерялся. Потом жадно схватил верёвку и обмотал себя ею вокруг пояса.

— Тяните!

Десяток чьих-то сильных рук натянул канат и через несколько мгновений Федот был уже наверху.

У края ямы стояли незнакомые дружинники в полном вооружении, Ивашка и три верных слуги Федота.

Слуги тут же подскочили к своему господину и начали отряхивать с него комья земли и остатки бараньего мяса. При этом они приговаривали почему-то нарочито громко:

— О, Ваше высочество, наш славный принц Фердинанд, как мы счастливы снова созерцать Вас!!!

— Чего?! — нахмурился Федот. Но Иван легонько, но чувственно пнул его меж рёбер и проговорил:

— Хватит, хватит, братцы! Видите — принц Фердинанд обессилел во вражеском плену! Ему нужен отдых!

Тут же на поляне разожгли костёр и при его свете и тепле накормили пленника королевской едой, а потом и приодели в достойные принца дорогие одежды. Когда уставшие воины короля Банифация один за другим завалились спать, Иван вполголоса рассказал Федоту, выдуманную им, легенду о принце Фердинанде.

— Ну, ты и здоров врать! — удивился Федот, — ты всегда, что ли, так искусно врёшь? И мне, и батюшке?!

— Бывааает, — зевнул Иван.

Наутро Федота-Фердинанда посадили на лучшего коня и простились с ним. Слуги присоединились к своему господину.

Иван же с дружиной собрался обратно во владения Царя Банифация.

Но тут Федот заволновался и засуетился, потом спешился, подошёл к брату и нарочито громко произнёс:

— О, Иван, отважный герой, не соблаговолишь ли ты выполнить просьбу принца Фердинанда?!

Иван заулыбался и с готовностью спросил:

— С превеликим удовольствием! А Чем я могу помочь Вашему высочеству?

— Я ещё не настолько пришёл в себя от этого происшествия, будь так добр, проводи меня до берега моря! Ты настолько храбр, что можешь сделать это один, а твоя дружина может отправляться домой!

Иван подавил приступ смеха и так же пафосно ответил:

— О, нет, Ваше высочество! Сожалею, но я должен явиться к Царю Банифацию! Я обязан быть при дворе Его величества!

Федот скис, потом зло сжал губы и запыхтел.

— Позвольте мне в знак Вашего спасения преподнести Вашему высочеству небольшой презент?! — продолжил Иван, он пошарил за пазухой и что-то вынул оттуда, — вот, пусть этот камень удачи поможет Вам в пути!

На ладони Ивана лежал обычный морской камушек, гладкий и немного прозрачный.

Федот вопросительно взглянул в лицо брата, тот весело подмигнул одним глазом.

— Возьмите!

До Федота дошло:

— Рыба-кит! — прошептал он, глазки его заблестели.

Иван легонько пнул своего коня в бок и поскакал к отряду дружинников царя Банифация.

* * *

Дружинники доложили Его величеству об успешно выполненном задании. Иван же просто умылся с дороги, переоделся и ушёл к себе в каморку отсыпаться.

Банифаций, за время отсутствия отряда во главе с Иваном, уже успел нафантазировать себе возможные последствия спасения принца Фердинанда. И даже представил себе его в качестве зятя.

Потом он распорядился выделить для Ивана удобную комнатушку во дворце и закрепить за ним должность Второго