— Каким случайностям? — включил я дурачка.

— Например, похищению, — ответил за жену князь.

— А такое возможно? — изобразил я удивление. — Неужели кто-то решится?

— К сожалению, всякое случается. Мы, конечно, все служим Камнегорску и Его Величеству, но между кланами бывают… досадные недопонимания.

Вот, значит, какие у них тут нравы. Пожалуй, надо держать ухо востро. На всякий случай. А то вдруг кому-нибудь придёт в голову, что хороший Скуратов — это мёртвый Скуратов.

— Значит, я не увижу в школе детей глав других кланов?

— Ну, почему? У некоторых столько потомков, что… — князь не договорил, но было ясно: не жалко.

Постепенно разговор перетёк в другое русло. Обсуждали семейные дела и бытовые вопросы. В частности, перепланировку отведённых мне покоев. Княгиня, оказывается, уже придумала проект соединить комнаты, чтобы можно было перемещаться из одной в другую, не выходя каждый раз в коридор. Я этот план, естественно, горячо одобрил. Так что, похоже, скоро в моём жилище начнутся ремонтно-строительные работы.

После обеда я поработал с тренажёрами. Нужно достичь максимальной для своего возраста физической формы. Так, что, когда в зал вошли Аня, Маша и Павел, я ещё бегал на дорожке — правда, без ускорения. Меч я прихватил с собой, так что дети с удовольствием дали мне пару уроков, а затем мы занялись рукопашкой. Тут уж я показал княжеским отпрыскам несколько комбинаций, бросков и прочих приёмов. На правах того, кто готовился к профессии наёмного убийцы. Судя по тому, как загорелись глаза Павла, на этом обмен уроками не закончится. Девчонки проявили меньше энтузиазма, но оно и понятно: им-то предстоит замуж выйти, а не сражаться. Их даже на дуэль не вызовут. Так что единоборства для княжон, скорее, развлечение и физкультура. Ну, и следование традиции, конечно.

Приняв душ, я растянулся на кровати. Но долго поваляться не удалось: через четверть часа раздался удар гонга, сообщавший, что пора собираться на ужин.

В этот раз я надел костюм из «своего» гардероба: чёрные брюки, белую рубашку, малиновую бархатную куртку с золотым плетёным шнуром. Являться на совместные трапезы у Шуваловых — и, наверное, вообще аристократов — было принято относительно нарядным. В трениках и футболке не припрёшься. Хотя такие шмотки у меня теперь тоже имелись. В общем, спустился я в столовую, надеясь, что выгляжу вполне подходяще. Не то, чтобы это имело для меня принципиальное значение, но вписываться в окружение — часть работы киллера, и с годами подобная привычка становится частью тебя. Что совсем не плохо, кстати.

К моему удивлению, за столом, помимо членов семьи, к которым я уже привык, сидела женщина лет шестидесяти, в чёрном атласном платье и изумрудной, расшитой камнями накидке на плечах. В ушах сверкали бриллианты, на тонких сухих пальцах — кольца. Женщина была по-своему красива даже сейчас, а в молодости, наверное, вообще давала прикурить нашему брату.

— Графиня, позвольте представить вам господина барона, — проговорил Шувалов, увидев меня. — Николай Скуратов. Барон, это графиня Елагина. Сестра супруги главы рода Елагиных.

Мне не сразу удалось переварить это нагромождение родственных связей и титулов. Но, пока кланялся, сообразил: барон одного из зелёных уделов прислал сестру жены разведать, как обстоят дела. Ну, или Шувалов её пригласил. Так или иначе, едва ли это просто визит вежливости. Слишком уж много на графине было украшений, причём дорогущих. Не иначе, к потенциальному жениху присматривается.

Также я сделал себе на будущее мысленную заметку, что сначала меня представили графине. Стало быть, её титул покруче моего.

Елагина отвесила мне вполне учтивый поклон. Что могло означать целую кучу всего. Например, что супруг её сестры всерьёз рассчитывает на брачный союз со Скуратовым. Или что возраст не имеет значения, и аристократы смотрят только на титул. Ну, или, например, что Елагина просто хорошо воспитана. А может, мы вообще были знакомы с ней прежде?

Однако графиня тут же разрушила это предположение, сказав:

— Рада знакомству, барон. Надеюсь, вас не смутит моё присутствие?

— Нисколько, — ответил я, сев на своё место. — Мне ли смущаться гостям Его Светлости? Я тут вообще на птичьих правах. Спасибо, что приютили сироту, как говорится.

— Не прибедняйтесь, барон, — качнула головой Елагина. — Конечно, сейчас ситуация вашего рода не слишком завидная, но всё наладится. При правильном стечении обстоятельств, — добавила она, бросив на князя многозначительный взгляд.

Кажется, они уже успели что-то обсудить. Видимо, графиня прибыла раньше. И речь точно шла о моём будущем. Однако я сделал вид, что ничего не понял. В конце концов, мне всего пятнадцать. Имею право.

— Конечно, — кивнул Шувалов, не глядя на Елагину. — Будущее открывает новые возможности.

Ясно: пока не договорились. Но раз графиня осталась на ужин, значит, во-первых, надежда не потеряна, а, во-вторых, приехала она сама. Ретиво, однако, Шувалов взялся устраивать моё будущее. Надо бы окоротить. Но пока рано. Пусть развлечётся.

А на третий день моего пребывания в доме Шуваловых произошло событие, которого я никак не ожидал.

Глава 13

Утро я начал с пробежки вокруг дворца. Не всё же на тренажёре работать, нужно и свежим воздухом дышать. Нарезал десяток кругов и почувствовал, что ещё многое предстоит наверстать. Всё-таки, это тело было далеко от совершенства. Но ничего, я выкую из него клинок, разящий без промаха. Не впервой.

Приняв душ, спустился в столовую. Княжеской четы не было — уехала по делам, объяснил Павел. Так что трапезничали мы урезанным составом.

— Думаю, графиня вчера приезжала предложить свою племянницу в качестве кандидатуры твоей будущей невесты, — выдала вдруг Мария, вообще отличавшаяся непосредственностью. Когда Аня и Павел на неё осуждающе зашикали, девчонка округлила глаза и воскликнула: — А что?! Почему об этом нельзя говорить?! Уверена, Коля и сам понимает…

— Неважно, кто что понимает! — строго прервал сестру княжич. — Ты проявила бестактность!

Мария сморщила веснушчатый носик.

— Ну, накажи меня, старший братец! Давай, покажи, какой ты серьёзный! Зануда! — она показала Павлу язык и, довольная собой, выжидающе уставилась на меня. — Так как, Коля, думаешь? Права я?

— Наверное, да. Но мне пока жениться рано.

Мария кивнула.

— Это само собой. Однако присмотреть невесту нужно заранее. И застолбить, пока другие не набежали. Клювом в этом деле щёлкать нельзя! Ой! Ты