— Она фея?

— Не совсем! — Шарль потянул Флору от окна. — Ее называют Бабеттой. Думаю, это не ее настоящее имя.

— Так ты с ней знаком?

— Шапочно.

— А это как?

— Это значит, мы лишь здороваемся иногда, когда натыкаемся друг на друга в мире смертных, но никаких тайн друг о друге не знаем.

— Забавно! Мне почему-то кажется, что она пришла к отцу, — Флора не могла оторвать взгляд от платья дамы. Из какой ткани оно сшито? Расцветка у него, как у звездного неба, но фасон элегантный. Дама вдруг посмотрела прямо на Флору и что-то шепнула своему уродливому спутнику.

— Она тебя заметила, — испугался Шарль. — Это не к добру.

Он настойчивее потащил Флору от окна, но Флора не поддалась. С какой стати ей пугаться какой-то дамы? Бабетта не производит впечатления чудовища, в отличие от ее спутника. Вот его стоит бояться.

— Ее провожатый — тролль?

— Какая ты догадливая! — хмыкнул Шарль. — Обычно люди принимают его за сгорбленного старичка, а Бабетта врет, что он ее пожилой супруг, за которого она вышла замуж лишь из-за его немалого состояния.

— Так он ее супруг?

— Ни в коем случае! Она же не сумасшедшая, чтобы выходить замуж за тролля!

— Тогда кто он ей? Ее кавалер?

— Скорее, он ее слуга.

— Разве тролли бывают чьими-то слугами?

— Иногда, бывают. Всё зависит от силы того, кто их приручит, но тролли вечно склонны к мятежу. Знал я одного короля, который заставил троллей служить ему. Они воевали за него, таскали глыбы в каменоломнях, даже добывали алмазы в шахтах, но однажды вышли из-под контроля и вместо того, чтобы работать разорвали короля на части. Вот это была потеха!

— Это ужас, а не потеха! — возразила Флора.

— Я своими глазами всё видел! Было весело. Я висел в воздухе над местом, где группа троллей налетела на короля, и долго хохотал. Это было так забавно! Король махал скипетром, отдавая приказы, а тролли его не слушались. Прямо торжество справедливости и урок для амбициозных людишек. Тот, кто захочет эксплуатировать троллей, им же на обед и достанется.

— Ты разве не понимаешь, как всё это чудовищно!

Шарль нелепо повел плечами.

— Как-то об этом я не подумал.

— И ты рассказываешь мне такое перед ужином!

Шарль даже не понимал, что жуткие истории о троллях портят аппетит.

— Вы заинтересовались троллем в саду, и я припомнил кое-что о них.

— Я интересовалась троллем-щеголем в модном камзоле, а не троллями-людоедами!

— Отойдите от окна! — Шарль вдруг чего-то перепугался.

— Ты же не хочешь сказать, что тролль Бабетты съест и меня? — пошутила Флора. Хотя если учесть то, что она сейчас услышала, то тролля на ужин лучше не пускать. Иначе он полакомится гостями.

Странная пара всё еще прогуливалась между кустами синих роз, которые в темноте казались черными. Садовые фонарики роняли мимо скудные пятна света. Партнер Бабетты старался держаться в тени, а вот сама Бабетта сверкала драгоценностями так, что ее можно было сравнить разве только со звездой. Ее пронзающий взгляд всё еще буравил окно, в которое смотрела Флора.

— Плохо, что она вас заметила, — вздохнул Шарль.

— Кто она вообще такая, что ты так ее боишься? На маскараде фей я ее точно не видела, а значит, она не опасна.

— Не зарекайтесь!

Не успел Шарль это сказать, как Флора вскрикнула от неожиданности. Бабетта стояла прямо перед ней, будто из-под пола выросла. Как она могла так быстро очутиться в замке! Она же секунду назад находилась в саду! Белокурая дама была похожа на бледный призрак. Ее глаза сверкали красным светом. Флора почему-то перепугалась. Кажется, Бабетта намеревалась сделать что-то жуткое. Она смотрела на Флору, как на врага, а потом вдруг раскрыла ладонь и хотела сдуть с нее в лицо Флоре пригоршню сверкающей пыльцы.

Рядом с этой пыльцой даже цветы в вазах завяли. Хоть пыльца и светится, а такое впечатление, что она является орудием черной магии.

— А ну, убирайся! — из камина посыпались зола и пепел. Они угодили прямо в сверкающую пыльцу и на роскошное платье Бабетты. Дамы в миг как не бывало. В саду тоже оказалось пусто. Никакого тролля, переодетого кавалером там больше не было, зато фея пепла выглядывала из камина и победоносно сжимала кулачки.

— Если она еще раз сюда сунется, то я засыплю пеплом весь замок! — воинственно пригрозила каминная фея.

— Стой! А чем она тебе так досадила? — окликнула фею Флора, но на ответ надеяться было бесполезно.

Пронырливая фея пепла уже ловко залезла назад в каминную трубу.

Ужин с драконом

Из камина долетали задорные песенки феи пепла, которые очевидно нужно было считать победоносными гимнами, ведь каминная фея прогнала опасную гостью. Только вот чем Бабетта была опасна? Разве только своим троллем.

Принимать в замке гостью, спутник которой тролль, никто бы не решился. Даже маркиз, который путается с астрологами, от такого воздержится.

Сегодня на ужин к маркизу де Рионе прибыл целый отряд алхимиков, астрологов и звездочетов, среди которых затесалась даже одна гадалка. Очевидно, гадалка работала исключительно на элиту, потому что платье на ней было модным и дорогим, а на шее она носила кулон-пентаграмму из чистого серебра.

— Это леди Ясновидица, — шепнул Шарль, которого все присутствующие либо не замечали, либо принимали за дальнего родственника маркиза. — Она предсказывала судьбу самому королю и получила немалое вознаграждение. По секрету скажу тебе, что все ее предсказания не сбываются. Зато она умеет мастерски пустить пыль в глаза.

Шарль захихикал, но его смех никто не услышал. Даже сама гадалка.

— Это очень занятно, — Флора выглядывала среди гостей Эдвина. Его златокудрую голову можно было бы легко заметить в серой массе гостей, но его тут точно не было. Как он мог поступить так неделикатно? Он ведь обещал прийти на ужин и не пришел! Флора так злилась, что чуть не поранилась зубьями вилки. Есть ей расхотелось, едва она вспомнила, что на этом самом столе, где сейчас сидят гости, недавно танцевали феи. Никто больше не знал, что стол недавно был местом плясок, поэтому остальные гости ели с аппетитом.

Шарль ел за десятерых. Флора и не подозревала, что эльфам так нравится простая человеческая еда. Отец о чем-то оживленно шептался со звездочетами. Рафаэль приплелся на ужин позже всех и сразу потянулся к графину с крепким вином. Флора вздохнула, поняв, что братец у нее неисправимый пьяница.

Она взяла из плетеной вазочки пирожок с капустой и от скуки отщипывала от него