почувствовал движение под землёй. Внезапно выскочили две шипастые змеи. Братья мгновенно взяли одну из них на себя. Лок ослепил её световым шаром, затем нанёс несколько световых разрезов, пытаясь пробить её чешую на голове. В это время Торс прыгнул вперёд, схватился за голову змеи и начал тянуть её вверх, пытаясь оторвать.

Вторая змея ринулась на меня. Она свернулась кольцами, готовясь к броску. Прыгнула и попыталась откусить мне голову. Молодые особи, ещё глупые… Надо было сначала рыхлить землю под нами, чтобы нам было тяжелее передвигаться или чтобы мы могли вообще увязнуть. А так…

Сместился в сторону и ударил кулаком в голову твари. Раздался звон такой, словно в гонг ударили. Костяшки сбил до крови. Тварь зашипела и атаковала языком. Прыгнул в сторону и чуть не нарвался на её хвост с металлическими шипами.

Махнул рукой, выпуская разрез эфира. На этот раз линия получилась ещё более тонкая, чем во время ночного вторжения. Голова монстра отделилась мгновенно, и змея рухнула на землю, беспомощно извиваясь в конвульсиях.

Перевёл внимание на Торса и увидел, как он с усилием тянет голову змеи. В один момент её мышцы не выдержали. Башка оторвалась, и Торс плюхнулся на землю. Дурак зачем-то продолжал держать голову, и на него полился яд, который может прожечь даже кости.

— В сторону! — крикнул я и выпустил маленький шарик эфира.

Целился в живот, чуть ниже кристалла души. Удар — и Торса снесло на пару метров, выбив голову из рук.

— Идиот! — рявкнул брат, что уже побежал к громиле. — Ты совсем дебил? Чего ты вытворяешь?

В тот же миг часть стаи стальных волков отвлеклась от вольных и бросилась на нас. Лок и Торс ещё не успели приготовиться к битве, поэтому я выставил стену из эфира. Поймал момент, когда твари были в метре от нас. Монстры, налетев на барьер, словно увязли в болоте. Их движения замедлились.

Я почувствовал, как их энергия потекла ко мне, и начал интенсивнее поглощать их силу.

Волки падали один за другим, ослабленные и беспомощные.

— Удобно! — удивился Лок, наблюдая за происходящим. — Мне бы такие умения…

Торс подошёл к упавшим волкам и без усилий сломал шеи трём из них. Пока ждали, когда стечёт яд с шипастых змей, я собрал основы монстров. Негусто… Особи слабенькие. Но это лучше, чем ничего.

Когда поднял глаза, вольные отряды закончили уже свою битву и просто наблюдали за нами. Демонстрация прошла успешно. Скоро слухи быстро разлетятся по району негативов.

Загрузили добро в машину и направились обратно. Всё, что я хотел, мы сделали.

— Может быть, ещё останемся? — предложил паренёк. — Хорошо пошло. Деньжат поднимем. Да и нам бы с Торсом не помешали основы, чтобы поддержать своё ограниченное развитие.

— Решим. Рули, не отвлекайся, — успокоил я блондина. — Интересно, а сейчас как я могу сдать монстров? Уже как род с пятнадцатью процентами или же как вольный? — высказал мысли вслух.

— Можно попробовать в пункт приёма патриарха. Ближайший в жилом районе. Если повезёт, то как род, — ответил паренёк. — Но могут и послать в пешее эротическое к другим родам.

— Тогда я ещё подожду немного, — кивнул своим мыслям.

Добрались мы без приключений, если не считать, что машина раз десять глохла. Лок постоянно ругался, что засунет эту рухлядь Борису в одно очень тёмное место…

В районе негативов я пересел к Захару, и отправился на базу. Братья ехали за нами на развалюхе.

Как приехали, скинули пока все туши тварей в подвал. Затем Торс пошёл приводить себя в порядок. Всё-таки яд попал ему на руки и разъел их.

— Не переживай, на нём как на собаке всё заживёт, — обнадёжил меня Лок. — Слушай, Марк… — шмыгнул носом паренёк. — Тут такое дело… Хоть наши силы и ограниченны, но нам нужно их всё ранво поддерживать. Я уже говорил. Нам бы парочку основ…

— На! — достал из кармана несколько камешков и протянул ему.

— А-а-а-а… Спа-аси-ибо… — удивился паренёк и с некоторым недоверием взял их, а потом оживился: — Тогда не будем тянуть.

— Не против, если я посмотрю, — спросил я, когда Лок пошёл наверх, и тот, чуть подумав, кивнул.

Меня интересовало то, как они поглощают энергию из основ. В моём мире… Или времени?.. Плевать. Маги просто высасывали силу из камней. Чтобы действительно развиваться, нужны были основы с твоей же стихией, а остальные использовались просто для восполнения потерь энергии.

Зашёл к братьям вместе с Локом. Комната выглядела по-спартански: две кровати, один шкаф. Собственно, всё. Минимализм, который понравился бы любому солдату.

Лок открыл шкаф и достал квадратную коробку, покрытую странными символами, напоминающими древние руны. Он осторожно поместил внутрь основу монстра. Торс, не отставая, достал такую же коробку и повторил действия брата.

Каждый из парней сел на свою кровать, положив коробки себе на колени. Они одновременно схватились за них, словно выполняли какой-то ритуал. В этот момент основы монстров, запертые внутри, начали светиться. Я ощутил колебания эфира, проходящего через артефакт. Это был чистейший эфир, но он действовал иначе, чем мой. Если моя магия расщепляла всё до основы, то здесь энергия уплотнялась, концентрируясь вокруг коробочки.

Энергия, словно жидкий свет, потекла через руки Лока и Торса к их кристаллам души. Она двигалась, оставляя за собой потухающие следы.

Кристаллы братьев на мгновение засветились ярче, и тут же их татуировки начали шевелиться.

Лок вздохнул с облегчением и, открывая глаза, забормотал:

— Долбаный колар… Если бы не он… Ублюдки…

Торс кивнул брату, когда закончил свой «ритуал», и на его руках начала образовываться розовая корочка свежей кожи. Интересно… Помимо вопросов, возникло несколько идей.

— Можно посмотреть артефакт? — попросил я, и Лок без колебаний передал мне коробку.

Я взял её в руки, ощущая, как внутри неё пульсирует сила. Закрыл глаза и сосредоточился. Хм? Что-то знакомое…

Воспоминания вспыхивали в голове одно за другим, пока я не остановился. Точно!

Она напомнила мне энергию, которую использовал Совет Видящих. Точно такая же была, когда вживляли кристаллы души мне и другим Стражам. Это по сути своей смесь всех магических элементов в одном артефакте. Именно благодаря этому мы получили куда большую силу, в сравнении с обычными магами.

Я ещё раз внимательно осмотрел коробку. Незаметно выпустил свой эфир, и тот вмиг впитался ящичек, будто в накопитель. Откуда у Лока и Торса такие артефакты?