будущее место жительства мне осмотреть не удалось: вся мебель была завешана белой тканью, в грязное окно едва проникал свет, а у меня кончалось время на праздные размышления. Собравшись духом, я сунула в карман камень, отколола паучью брошь, бросила её на первую попавшуюся поверхность вместе со своей сумкой и выбежала в поисках центральной башни.

К слову, я могла не бегать по улице, разыскивая нужный вход, так как все башни между собой соединены каменными коридорами: одни были видны и представляли собой массивную стену здания, другие прятались глубоко под землёй. Естественно, обо всём этом Око не удосужился мне сообщить, поэтому я изрядно запыхалась, прежде чем встретила хоть кого-нибудь, кроме старого коменданта.

Мне попался хмурый пожилой рабочий Жак, опешивший оттого, что я с ним заговорила. Он пожелал мне удачи в поступлении и проводил к необходимому корпусу. У центрального входа было оживлённо, но Жак оставил меня у плохо протоптанной дороги, ведущей к зданию, и предпочёл не показываться на глаза остальным студентам. По-моему, многим адептам этот путь вовсе не известен, так как они ходили лишь по мощёному тротуару среди ярких ухоженных клумб.

Неприметная дверь для персонала, спрятанная в кустах азалии, привела меня в полупустой коридор, по которому я двинулась на звуки радостных студентов. Вскоре я встретила рослого мужчину лет сорока пяти, одетого в графитовую мантию. У него были иссиня-чёрные волосы, маленькие тонкие губы, напоминающие ради шутки приделанную к лицу серую нить, острые скулы и строгие, угольные глаза. Всем своим существом он источал власть и силу, поэтому я попыталась вжаться в стену и молча пройти мимо.

— Я не помню вас… ни среди работников, ни среди студентов, — остановил меня резким, холодным голосом явно влиятельный маг Академии.

— Я… я… — господи, снова заикаюсь! — Я только иду поступать. Меня ждёт отборочная комиссия. Извините, мне пора.

— Приём окончен. Вы опоздали, — с высоты своего роста надменно сказал мужчина.

— Но я видела множество студентов во дворе…

— И поэтому вместо главного холла отправились изучать замок? — ехидно не отпускал маг.

— Я заблудилась, — выдала я свою любимую ложь.

Хотя я действительно потерялась как в здании, так и в себе.

— С каждым годом адепты всё хуже и безответственнее! — не унимался мужчина, но после приступа закатывания глаз и вымученных вздохов смягчился. — Какую стихию вы хотели бы выбрать основной?

Не веря удаче, я бы сказала, что все, но маг меня опередил:

— Огонь? — начал предполагать он. — Хотя нет. Вы скорее Вода. Даже если Земля, мест…

— Воздух, — перебила его я.

Мужчина заинтересованно вскинул бровь.

— Необычный выбор направления. Однако стационарный митик уже израсходовал заряд: свою предрасположенность вы не сможете доказать. Прощайте! — мужчина резко прошёл мимо меня.

— Ручной! Есть же ручной, проверьте меня им! — чересчур отчаянно закричала я вслед.

— Девушка, а вы точно не Огонь? — оборачиваясь на меня, усмехнулся маг. — Как вас зовут?

— Мира.

— Ми-ра, — будто пробуя на вкус, растягивал брюнет. — В случае поступления можете звать меня Господин Аро́н, я ректор Академии Солнца и Луны.

Вот так встреча! Самое время удивлять нахальством даже себя:

— Почему же «в случае», Господин Арон? Я уже обратилась к вам по имени — значит ли это, что я принята?

— Ну, чистое пламя! — рассмеялся ректор, а после серьёзно добавил. — Вы знаете, что ручной артефакт показывает общее число капель потенциала, включая бытовую магию, коей мы не обучаем в Академии?

Я кивнула.

— Так вот, если митик покажет меньше двадцати, вы отправитесь домой, — безразлично усмехнулся Господин Арон.

— Но ведь для поступления достаточно четырёх? — уточнила я, понимая, что больше пятнадцати мне не видать, и то, если моя бытовая магия максимально прокачена.

— С такими амбициями вам следовало идти на базар, — сухо отметил маг и достал тоненький предмет, похожий на длинную ручку с мелкими делениями.

Глядя на верхний край артефакта, отмеченного цифрой «120», я заинтересованно спросила:

— Максимальный потенциал — сто двадцать капель? — чем снова рассмешила ректора, но тот удостоил меня ответа.

— У человека может быть максимум семьдесят. Впрочем, таких случаев мало. Каждый хорош в чём-то одном, поэтому средняя цифра, необходимая для поступления на первый курс — двадцать.

Меня начало морозить от напряжения, а кончики пальцем онемели. Оцепенев, я с волнением ждала, когда деления митика начнут заполняться каплями, но они стояли на отметке, равной нулю.

— Вы собираетесь брать артефакт или просто тратите моё время? — уточнил Господин Арон.

Я чуть не прыснула от собственной глупости: наверно, о нашей встрече с ректором будут слагать анекдоты.

Проглотив смешок, я взяла митик в руки, маг беззвучно пошевелил губами, а пустые деления артефакта начали заполняться красной жидкостью. Я закрыла глаза, понимая, что отбор не прошла, но всё же надеясь на чудо.

Ректор попросил вернуть артефакт, а, увидев результат, усмехнулся. Поникнув, я побрела в сторону голосов адептов, чтобы гордо удалиться через центральный вход, но мужчина окликнул меня:

— Подождите, мне нужно вас зарегистрировать, пройдёмте в кабинет.

Я закашлялась от неожиданности:

— Но, Господин Арон, ведь с потенциалом менее двадцати капель не поступают, — повторила его слова я.

— Да, но вы дважды назвали меня по имени, — засмеялся ректор.

Ясно, он опять шутит. Я хотела молча уйти, но, дабы узнать, на какой оклад мне надеяться, когда буду устраиваться мыть полы, уточнила:

— Сколько показал митик?

— Идёмте уже, — ухмыльнулся Арон.

Да он издевается?! Я не сдвинулась с места.

Ректор подошёл ко мне вплотную и, нагнувшись к моему уху, прошептал:

— Тридцать. Митик показал тридцать.

О-бал-деть! У Око лапка отсохнет, когда он узнает!

Формальности поступления стали для меня утомительнее, чем препирания с ректором в коридоре. Покончив с бумажками, я отправилась устало бродить по территории СиЛ, вспоминая, в какой стороне башня воздушников.

Удивительно, за время общения с не самым привлекательным, но довольно юморным ректором вся шумная толпа студентов рассосалась, а я вновь скиталась в одиночестве по безграничному цветущему саду. Переливаясь на солнце, перламутровый камень стен Академии слепил меня. Букет ароматов бесчисленных растений приятно щекотал нос. Лёгкий прохладный ветер колыхал зелёную листву. Царил дух спокойствия и безмятежности.

— Поступила? — с желтозубой улыбкой спросил Жак, приближаясь ко мне со стороны главного корпуса.

Несмотря на хорошее настроение, мужчина выглядел насупленным и хмурым, будто родился с уже недовольным лицом. Видимо, это тот самый случай, когда за неприветливым обличием прячется добрая душа.

— Да-а… — сладко протянула я, а желудок жалобно уркнул.

— Столовую ещё не облюбовала? — догадался мужчина и достал из кармана серого невзрачного пиджака покрытый мелкими жирными пятнами свёрток. — Бери.

— Спасибо! — воодушевилась я и призналась. — А я опять заблудилась: никак