перерастало в качество. Мордахи делились на союзы, занимавшие определенные части степи и каждый союз состоял из родов, кочевавших отдельно, но в случае опасности кидался клич, и вся степь сбивалась в условную стаю, дабы дать отпор обидчикам.

Мордахи рожали много, воинственный избыток выплескивался на лес и горы, погибал и на их место вставали новые. Также они постоянно воевали между собой, иногда целые рода исчезали из степи и их место занимали новые. Несколько раз хрокаги наносили тяжелые поражения, отбрасывали мордахов за Ирцею - так называлась река, чье устье находилось юго-восточнее замка экспедиции. В другие разы мордахи сбивались в такую могучую толпу, что врывались в леса хрокагов, жгли их вместе с обитателями, а как-то раз - вступив в союз с краглами - даже вытеснили свинолюдей за Хорту, речку, протекавшую параллельно Ирцее, с востока на запад, только севернее.

Хрокаги, в свою очередь делились на племена, жили в лесу, охотились и собирали разное, но землю пахали только в глубинах своих владений, там, куда не могли добраться мордахи. Размножались они не так быстро, но компенсировали все это естественными крепостями лесов, а также умением бить сверху, строить целые поселения на ветвях, откуда они разили мордахов из луков. Также в среднем хрокаги были крупнее мордахов, сбивались в строй - классическую "свинью" из земной истории (и тут смеялся не только Лошадкин) - ощетинивались копьями и топорами и уничтожали мордахов или занимали неприступную оборону.

Упади обломок "Васко" южнее устья Ирцеи, хрокаги, скорее всего, не появились бы, не стали бы затевать экспедицию через степи мордахов. Но вышло так, что леса их находились не слишком далеко и они видели падение, пришли и устроили резню, и теперь собирали новые войска. Рыли полевые укрепления по дороге из своих лесов, ставили защиты от налетов мордахов, и каждый день прибывали все новые и новые воины.

Мордахи, как уже говорилось, тоже бросили клич "наших бьют!"

— Мы стали точкой кристаллизации их вражды, - вырвалось у Лошадкина.

— А наш вид безволосых исчадий зла в этом помог, - согласился Гозье. - Но это ничего не меняет.

— Да?

— Да, потому что я согласен с Огаром, здесь нужна сила. Детей надо отшлепать и поставить в угол, а также отобрать ножи и научить играть мирно друг с другом.

— Мир не тот, чтобы тут жили мирно, - заметила Сандра.

— Прошу тебя, не начинай, а! Мы словно решили заменить тут собой всю Землю и миллионы любителей дискуссий по разным вопросам. Да, они важны, в спорах рождается истина и новые идеи, но не тогда, когда все превращается в пустую говорильню по третьему разу. Обсудили - решили - действуем, все согласны?

Все были согласны, короткое голосование через сеть прошло моментально.

Опустилась ночь и сквозь прорехи в облаках прорывались призрачные лучи луны, с легкими оранжевыми переливами. На самом деле у данной планеты было две луны, но вторая оказалась слишком мелкой и отдаленной и смахивала скорее на крупную звезду, нежели луну в ее земном виде.

— Так, еще раз проверим все, - сказал Лошадкин.

Костюм под псоглавца... мордаха, включая волосатый комбинезон и маску, закрывающую все голову. Одежда в традиционном мордахском стиле, выделанная кожа с различным рисунками и выдавленными знаками родов, кожаные панцири и наколенники, обувь. Подслушивающие устройства еще можно было сбросить с высоты на лагерь мордахов, но вот голограмматор требовалось прицепить прямо к вождю союза, одному или всем, как повезет.

— Я готов, - заявил Огар.

Был он крупноват для мордаха, но это компенсировалось природной волосатостью, без ухищрений. Копья и короткие клинки - сабли, оружие, выставленное в парализующий режим и самое главное - летающая платформа. Собрать такую было легко и носиться на антиграве над степями - самое милое дело, Лошадкин даже припомнил смутно, что и в его времена разрабатывали нечто подобное, только на ином принципе.

— Поехали, к счастью, тут нет магистралей, - мрачно усмехнулся Лошадкин.

Разве что столкнуться с ночными птицами, но это их проблемы. Платформа взмыла бесшумно над стенами замка и ушла вбок, к краю мыса, промчалась вдоль скальных стен, под неумолчный шум прибоя внизу. Промчалась и вынырнула, ушла в степь там, где уже отсутствовали сторожевые посты мордахов. Они, конечно, ловко замаскировались и спрятались от обычного наблюдения, но не инфракрасных сенсоров. Платформа находилась на связи со спутником, указывавшим два огромных скопления живых - лагеря мордахов и хрокагов.

Лошадкин и Огар пролетели, снизились и скрыли платформу, затем пошли в лагерь. Даже не будь у них возможности видеть в ночи, все равно не промахнулись бы, мощнейшая волна запахов и звуков, блеющий скот, всхлипы лошадей-ящериц, часть из которых держали рядом на случай подлого нападения. Остальных уводили в степь пастись и у Лошадкина даже мелькала мысль пробраться внутрь лагеря, замаскировавшись под одну из них, но затем он понял, насколько это все глупо.

— Эй, ты кто такой, я тебя не помню! - раздался лающий крик.

Бац! Лапа Огара врезалась в скулу бдительного мордаха, швырнув его на небольшой шатер, не выдержавший такого. Из-под кожаного полотнища донеслись ругательства и пыхтенье, лай, вокруг хохотали и одобрительно кричали Огару. Кто-то попытался заступиться за получившего удар и его нейтрализовал уже Лошадкин. Под возгласы и улюлюканье, одобрение мощи воинов, они прошли дальше.

— Еще немного и меня узнали бы, - сообщил по сети Огар.

— Мы всегда знали, что это рискованный момент, - ответил Лошадкин.

Не зря обрызгивались синтезированными запахами "под мордахов", подумал Михаил, хотя с таким же успехом могли бы просто пропотеть и вонять кожей, шерстью, кислой едой и испражнениями. Подкрутил фильтры, снижая интенсивность запахов, и продолжил путешествие вглубь лагеря. Сюда было легко проникнуть, никто, за редкими исключениями, не проявлял особой бдительности, но Лошадкин не сомневался - только начни убивать и весь лагерь тут же встал бы на дыбы.

К счастью, они пришли за другим.

— Я закрепил все устройства, - сообщил Огар.

— Я тоже, - отозвался Лошадкин, прикрепляя последний "жучок". - Теперь к вождю.

Сканеры и возможность видеть в ночи указали, что вокруг шатров вождей стоит отдельная охрана. Огар отвлек нескольких из них, а Лошадкин проскользнул внутрь, спрятавшись в тенях. Сердце его мощно колотилось и ухало, несмотря на то что реальной опасности ему не угрожало. Даже напади вдруг на него весь