Во тьме перехода заворчало, зашевелились жуткие тени невиданных тварей. Преграда жалобно заскрипела, затрещала, подаваясь под чудовищным напором, и наконец, не выдержав, с грохотом опрокинулась, подняв тучу пыли. Кто-то закашлялся, чертыхнулся и... над обломками завала, протаяли Бегунец и Зубило.

Протирая слезящиеся от пыли глаза, Зубило произнес с досадой:

- Прости, похоже, мы что-то уронили впотьмах. Угораздило же забыть фонарь.

Осмотрев комнату, и остановив взгляд на хозяине, Бегунец произнес извиняясь:

- Надеюсь, не помешали. А... чем это ты занимаешься?

Перехватив заинтересованные взгляды парней, Шестерня поспешно отбросил секиру, повертев щит в руках, отстраненно произнес:

- Вот, решил порядок навести, да задумался. - Щит последовал за секирой, а Шестерня поспешно шагнул навстречу, натужно улыбнувшись, произнес: - Проходите, не стойте столбами. Раз пришли, что уж теперь...

Не заставляя упрашивать, Бегунец тут же прошел к горнилу, присел, всматриваясь в ревущее пламя. Зубило некоторое время топтался, с подозрением посматривая то на наваленный возле входа хлам, то на хозяина, что с крайне заинтересованным видом рассматривал свод, но лишь пожал плечами, сняв заплечный мешок, протянул со словами:

- Мы захватили немного еды. Так, ничего особенного: хмель, мясо, овощи... Возьми, не побрезгуй.

Шестерня принял мешок, не успев развязать, ощутил мощный мясной дух, тонкие нотки свежести и даже аромат хмеля. Желудок скрутило, а слюна потекла ручьем, так что он измучился сглатывать, пока пальцы поспешно дергали и тянули неподатливые тесьмы. Наконец узел подался, ткань опала, обнажая содержимое. Все как и сказал Зубило: хороший шмат мяса, пучок фиолетовых листьев и, главное, увесистый горшочек с плотно притертой крышкой!

Глаза забегали, переходя с мяса на листья, а оттуда на неведомые бледно-серые ягоды, руки же потянулись к горшочку, облапили, потянули. Хрустнуло, крышка легла на стол, а по ноздрям ударил сокрушительный аромат хмеля. Ощутив, что если не приложится прямо сейчас, то умрет от жажды, Шестерня поднес горшочек к губам, наклонил. Жидкость обожгла язык, освежающим огненным валом прокатилась вглубь, неся с собой радость и успокоение, кадык заходил в такт глоткам, крупным и размеренным, какими утоляет жажду при помощи достойного напитка любой степенный пещерник.

Отставив наполовину опустевший горшок, Шестерня довольно крякнул, отер рукавом усы и бороду, что за время уборки посерели от пыли, но под действием очищающей жидкости вновь задорно заблистали рыжиной, ухватил мясной шмат, покосившись на застывших в терпеливом ожидании гостей, произнес, с трудом проталкивая слова через набитый рот:

- То, что пожрать принесли - молодцы. Сам бы когда еще выбрался. Но, еда - едой, а дело делом, что с помощниками, нашли подходящих?

Зубило кивнул, сказал с подъемом:

- Нашли, нашли.

- И даже привели! - отвернувшись от горнила, воскликнул Бегунец.

Шестерня с подчеркнутым вниманием оглядел комнату, покосился в сторону выхода, после чего поинтересовался:

- А чего не зашли, у входа ожидают? Экие робкие.

С трудом сдерживаясь, чтобы не замахать руками, заорав что есть мочи, что вот же они, перед глазами, как можно не понять, Зубило и Бегунец шагнули вперед, произнесли в голос:

- Помощниками будем мы!

Не переставая жевать, Шестерня осмотрел парней придирчивым взглядом, сказал с ноткой сомнения:

- Работа не из легких. Силы требует, внимания. Да и времени в достатке. Уверены, что сможете?

Парни раздулись от обиды, заголосили, перебивая друг друга. Краем уха вслушиваясь в сбивчивые слова, Шестерня с важностью кивал, задумчиво морщил лоб, не переставая забрасывать в рот все новые порции пищи. Наконец, когда мешок в конец опустел, а будущие помощники истощились в перечислении собственных полезных для работы качеств, Шестерня сделал последний глоток, с сожаленьем отставив опустевший горшочек, сказал:

- Ладно, парни, решились - молодцы! Надеюсь, до конца работы дотерпите. А начнем мы вот с чего...

ГЛАВА 7

Под ногами проминается земля, после вездесущих камней переходов, непривычно мягкая, задевая за сапоги, мягко шуршат листья, черные, тусклым пятном покачивается фонарь, поскрипывает в такт движению. Тихо шуршит металлическая рубаха, мягко, по-дружески, похлопывает по ноге рукоять секиры, удобно примостившейся в петле на поясе, руку оттягивает щит...

Рука потянулась почесать затылок, но пальцы наткнулись на твердое, скребанули ногтями. Шестерня недовольно помотал головой, нахмурил брови. И как только такое носят? Шлем сползает на лоб, врезается в переносицу, плечи зудят от елозящих металлических колец рубахи, а грудь под панцирем расходится с таким трудом, будто застрял в тесном штреке. К тому же этот щит... Словно сковороду на руку нацепил - неудобно и смешно одновременно. Хорошо еще пока не дошел до деревни, можно попривыкнуть, поправить, что не так, сдвинуть, подтянуть.

Вообще-то парни в голос убеждали, что в доспехах он суров и внушителен, но... с ними все понятно, на пару рвутся в помощники - еще не такое скажут. А каково-то на самом деле? Хотя, если подумать, не так уж и важно. Доспех нужен для защиты. Это пусть молодухи взор услаждают, а мастеровой - каменщик уменьем берет, во что бы он там не вырядился, хоть с голым задом, хоть в растворе по уши. А кто не согласен - пусть сопит в тряпочку, а вякнет - вот этим самым щитом в вякальник получит, в качестве аргумента, значится.

Криво ухмыльнувшись, Шестерня приободрился, однако, вспомнив о деле, отбросил пустые мысли, нахмурился, сосредоточившись на задании. В работе нужен четкий распорядок: что, где, и в каком объеме, ну и главное - какова оплата. Иначе не стоит и начинать. Креномер толком не сказал, что надо, однако, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять. В деревню повадились шастать твари, и твари опасные. Чего стоит забредшее на огонек чудище. До сих пор мороз по коже! Нужно сделать что-то, чтобы тварей не стало. Просто и коротко. Осталось лишь решить - что.

Наделать оружия? Но, кто мог, наверняка уже давно обзавелся, не зря же в заброшенной кузне такая груда потрепанных вещей. Высчитать место и время, и изготовить подходящую ловушку? Но одному не справиться, придется прибегнуть к услугам охотника, а это лишние растраты. Конечно, можно выковать новые врата, поставить решетки на окна, разместить где нужно оборонительные гряды из заостренных кольев... Или возвести защитные валы. Конечно, не такие, как то, что сотворили местные умельцы, а настоящие, достойного размера и прочности.

В мучительных раздумьях, Шестерня хмурился, шевелил складками на лбу, кусал губы, силясь подобрать наиболее уместное, как по затратам сил, так и по времени решение. Придумывал и отметал, рассчитывал и отбрасывал,