границе сознания зудела уже знакомая заноза. Интуиция настойчиво намекала: надо искать. Получил же он неуказанный в списке навык? Нет, здесь точно что-то скрыто. И не среди первичных рун. Руны, пока принцесса стиралась, он мельком просмотрел.

— Ну вот, ты повредил стебли и часть лозы потухла, — недовольным голосом произнесла Алиса.

«А ведь и правда…» — осознав суть сказанного, оживился Уно.

Во время обыска он по неосторожности переломил несколько стеблей, отчего светящиеся шарики на некоторых лозах перестали излучать свет. Стало заметно темнее.

— А почему бы не попробовать… — пробормотал он.

Оторвавшись от стены, Уно начал переламывать зеленоватые стебли лоз, отвечающих за освещение. Светильники-фрукты начали быстро меркнуть.

— Это ещё зачем? — не на шутку испугалась Алиса.

По напряжённому виду принцессы стало понятно, что перспектива оказаться в темноте с малознакомым человеком, её, мягко говоря, не прельщает.

— Я же сказал, что не буду к тебе приставать. Сказал?.. — строго спросил Уно. — Вот сиди и молчи, — не дождавшись ответа, заявил он. — Я хочу попробовать все возможные варианты. Сама же говорила, с тем снаряжением, которое у нас сейчас есть, впереди ловить нечего.

Алиса нахмурилась, но промолчала, принявшись в молчаливой тревоге наблюдать, как помещение погружается в полумрак.

Минут через пять планомерного обрыва стеблей в зале воцарилась полная темнота. Выбравшись на центр, молодой человек огляделся. Через переплетение лозы, там, где находился ведущий к испытанию проход, мерцал едва различимый свет. Там, дальше, имелось освещение. Но это было не то.

И здесь он увидел. В самом низу пьедестала, чуть выше ковра из корней, мерцал едва заметный контур ладони. Скрытый символ действительно имелся. Осталось выяснить, что он скрывает и скрывает ли вообще.

Присев у едва заметного изображения, Уно, недолго думая, приложил к нему руку. В момент точного совмещения плоти и камня с верхней грани пьедестала полился свет. Алиса охнула.

Стоило дотронуться до скрытого символа, как ярко засветилась выемка наверху. Поднявшись, молодой человек приложил к ней ладонь. В этот раз надписей не появилось, зато над пьедесталом вспыхнули яркие синие и белые огоньки. Осветив помещение, они закрутились и обрисовали размытые силуэты, что спустя секунды приобрёл чёткие очертания предметов. В воздухе материализовались короткий меч, деревянный щит и небольшой круглый предмет.

Свет резко пропал. Появившиеся предметы с лязгом упали на колонну. Отдёрнув руку, Уно предусмотрительно отскочил: воплотившийся меч показался ему очень острым.

— Щит, я подняла щит. Осторожнее с мечом. Там ещё какая-то штука круглая была! — затараторила в темноте оказавшаяся рядом Алиса.

Как та сорока. Вот нет её, а вот появилось что-то блестящее и она уже рядом.

Ощупывая переплетение корней, Уно поднял оставшиеся предметы.

Принцесса уверенно произнесла:

— Давай я возьму щит и меч. Меня учили фехтованию. Фехтую я куда лучше, чем дерусь.

Поднявший меч Уно расставаться с полезной железякой не хотел. Рукоять оружия легла в ладонь как родная, сразу же придав зыбкую, но всё же уверенность.

— Хорошо, но давай сначала дойдём до света, — переборов себя, ответил молодой человек.

— Ты мне не доверяешь? — с тенью обиды спросила Алиса.

— Ну как сказать? — призадумался Уно. — С учётом разделяющей нас социальной пропасти и крайне короткого знакомства, пожалуй что нет, не доверяю. С другой стороны, я видел твою грудь. Это сближает… — ответил он.

— Ай! — айкнул молодой человек следом.

Ориентируясь на голос, принцесса болезненно пнула его в бедро.

— Да отдам я тебе меч, отдам. Дай хоть немного почувствовать себя «прекрасным рыцарем», — запричитал Уно.

— «Доблестным рыцарем», дубина, — беззлобно поправила его Алиса.

— На доблестного навыков не хватает, — отшутился Уно.

Выставив меч перед собой, он принялся осторожно продвигаться в направлении выхода. В голове возникла мысль, что ничего, собственно, не мешает принцессе треснуть его щитом по голове. Щит при умелом использовании тоже оружие.

— И много здесь такого? — отодвинув лозу и выйдя в коридор, поинтересовался он.

— Такого, это какого? — не поняла Алиса.

— Ну, убей ближнего своего и получи приятные бонусы, — пояснил молодой человек.

— Если судить из того, что мне рассказывали, регулярно встречается. Принято считать… — начала было девушка, но замолкла, благоразумно рассудив, что сейчас не лучшее время для разговоров.

Ведущий в неизведанное коридор оказался неожиданно длинным. Пройдя около полусотни метров, Уно и Алиса остановились перед входом в большой хорошо освещённый зал. Свет давала всё та же оплетающая стены лоза с яркими люминесцентными плодами.

Осмотрев место, Уно произнёс:

— Что-то мне подсказывает, сражаться нам здесь не придётся.

Зал имел высоченный, метров двадцати потолок, отчего напоминал скорее просторную шахту. В противоположной от входа стене, на высоте пятнадцати метров, темнел частично закрытый лозой проход. В стене имелись выемки. Вряд ли они служили для подъёма. Вероятно, с их помощью к стене крепился давно истлевший деревянный подъёмник или лестница. И всё же, воспользовавшись выемками, можно было попытаться до прохода подняться.

Передав спутнице меч, Уно принялся отвязывать от пояса добытый на стартовой точке комплект одежды. Алиса не стала задавать вопросов, предполагая, что товарищ собирается сделать перевязь для меча.

Лезвие доставшегося им оружия было создано из зеленоватого металла. Его прочность ещё предстояло проверить, но одного взгляда хватило чтобы понять: дарованный пьедесталом предмет обладает необычайной остротой. Да вот беда, к нему не прилагалось ножен, что затрудняло лазание и акробатику, во время которых желательно иметь свободными обе руки.

Отвязав от пояса одежду, молодой человек бросил её на пол, решив для начала изучить третий дар пьедестала — круглый металлический предмет. Дар оказался обычным в общем-то компасом с красивой золотой стрелкой за толстым стеклом. И всё бы хорошо, но какая-либо разметка отсутствовала как таковая.

— Куда он указывает? — разглядывая непонятный предмет, поинтересовалась Алиса.

Уно, у которого имелся опыт работы с разного вида детекторами, покрутив компас в руках, быстро сообразил, что стрелка совершает хаотические движения. Если она и замирала, то каждый раз указывала в новом направлении.

— Да никуда. Возможно, он пригодится нам в дальнейшем, — рассудил молодой человек.

Взяв у Алисы меч, он принялся распускать им штаны, намереваясь изготовить перевязь для щита и меча.

Задуманное, однако, не ладилось. Стоило клинку коснуться похожей на шелк ткани, он сразу же её разрезал. Гарда имелась, но была сужающейся и гладкой. Навершие как таковое отсутствовало. Подвязать оружие за ребристую рукоять было можно, но доверия данный вариант не внушал. А