совсем не ощущала неизвестную, хотя та, судя по голосу, стояла всего в паре-тройке метров от меня. На таком расстоянии «эмпатия» должна работать. Но, видимо, женщина очень хорошо контролировала свои эмоции, либо же её уровень был настолько велик, что «эмпатия» тупо не могла «прочитать» её чувства.

Между тем незнакомка высокомерно заявила:

— Я — высшее создание.

— Высшее создание? Надо будет Машке сказать, что оказывается не она высшее создание, — прошептал я себе под нос.

— Моё настоящее имя осталось в далёком прошлом, так что называй меня Ходящая-во-тьме.

— А ты можешь звать меня Владыка Ходящей-во-тьме.

Кажется, она не любит трусов, поэтому мне стоит продолжать играть роль охреневшего чувака, у которого мама — главный судья, а папа — генеральный прокурор.

— Ты дерзкий жучок, Костров. Что ж… ты вполне способен заменить моего слугу, которого убил.

— Я никого не убивал.

— А как же эльф?

— Он сам виноват, — отчеканил я и услышал шелест костей. Женщина чуть ближе подошла ко мне. И я ощутил идущую от неё смертоносную ауру. Аж волосы дыбом встали, даже на лобке и подмышками.

— Может и не виноват. Но ты займёшь его место, иначе… — она многозначительно недоговорила, после чего мимо меня пронёсся порыв ветра, а что-то острое скользнуло по щеке.

— … Ты умрёшь, — договорила Ходящая-во-тьме прямо в мой затылок, шевельнув волосы холодным дыханием.

Я резко обернулся и ткнул копьём. Но опять добился лишь издевательского смешка. Женщина успела отпрыгнуть.

— Зачем я тебе? — яростно прошипел я, прижав ладонь к обагрившейся кровью коже.

Вот ведь сука! К сожалению, мне не одолеть её. Тут не помогут ни боевые навыки эльфа, ни повысившаяся ловкость, сделавшая мое тело поживее и попроворнее.

— А вот это правильный вопрос, — одобрительно проговорила Ходящая-во-тьме. — Убив эльфа, ты привязал к себе кольцо Разума. Ты соприкоснулся с ним астральным телом. Теперь оно считает тебя своим хозяином. И знаешь, что может разорвать эту связь?

— Моя скоропостижная смерть, после которой дети перестанут улыбаться, а солнце потускнеет? — мрачно предположил я, решив не врать, что кольца у меня нет. Видимо, женщина следила за мной чуть ли не от самого утёса.

— А ты догадливый.

— А то.

— Обладатель кольца Разума способен помочь мне, поэтому ты и здесь. И теперь тебе предстоит сделать выбор. Либо ты согласишься выполнить три моих задания, либо откажешься и тотчас умрёшь. Каков твой ответ, человек? — вкрадчиво проговорила она, будто предлагала продать душу.

— А награда будет?

— Да, твоя жизнь.

— А может, хотя бы поделишься со мной информацией? Куда я попал? Что тут творится? И как тут очутились земляне?

— Хм-м-м… что ж, пожалуй, я соблаговолю ответить на эти вопросы, но только после того, как решу твою судьбу, — произнесла она чуть быстрее, чем раньше. А «эмпатия» почувствовала зарождающийся внутри женщины голод. — Отвечай, Костров. Не испытывай моё терпение. Оно подходит к концу. Я и так слишком долго медлила. Ты будешь служить мне?

— Не пытайся запугать меня. Я уже с рождения запуган. Ты бы знала, где я жил. Обязательное образование, произвол полиции, ипотека, армия, отсутствие свободы слова… — заговаривая зубы женщине, выдал я, пытаясь привести в порядок лихорадочно разбегающиеся по углам мысли. Вашу мать, придумайте хоть что-нибудь!

— Ры-ры, — по-звериному зарычала Ходящая-во-тьме и метнулась ко мне, зашуршав костьми.

Я попытался ударить её копьём, но она перехватила мою руку и сжала запястье так, что оно чуть не треснуло. Острая боль пронзила руку аж до плеча.

— А-а-а! — выдохнул я и заорал ещё сильнее, когда в мою шею вонзились зубы необычайно сильной женщины. Она удерживала меня в объятиях, словно слабосильного ребёнка. Я лишь мог мучительно стонать, теряя контроль над заполыхавшим огнём телом. Его будто сунули в горячий чан с расплавленным металлом.

— Аргах, — с наслаждением прошипела Ходящая-во-тьме, отпустив меня.

Я рухнул на пол, мучительно захрипел и начал судорожно выгибаться, словно к моей ноге подсоединили высоковольтный провод.

— Ты получил моё проклятие, — поведала женщина, стоя надо мной. — Оно даст тебе силы, но в то же время станет моей страховкой на случай твоего предательства. Проклятие постепенно будет превращать тебя в кровожадного, безмозглого монстра. И лишь я могу снять его.

— Я… сейчас… ноги протяну, мерзкая ты тварь… — с трудом простонал я, царапая от боли пол.

— Сколько злости, дерзости и смелости, — протянула Ходящая-во-тьме вроде бы даже с одобрением. Оно проскользнуло на фоне разгорающегося внутри женщины пламени неудержимого голода. — Я бы могла запереть тебя в четырёх стенах и под пытками использовать твой разум, но не буду этого делать. Дикий зверь полезнее на свободе. Расти и постигай ратное дело. А вскоре ты поймёшь, что только служение мне может спасти тебя.

— Да пошла ты…

Женщина проигнорировала мой выпад, сглотнула и торопливо проговорила, словно куда-то сильно спешила:

— Ты хотел получить ответы? Вот они. На этом острове в сезон бурь иногда открываются врата, ведущие в другие миры. Ты попал сюда через них и наткнулся на моего слугу. Он служитель Цитадели и по их правилам должен был устранить иномирца. Остроухие считают пришлых угрозой нашему миру. Поскольку чужаки повышают уровни гораздо быстрее, чем местные жители, — женщина взяла паузу длиной в пару секунд и скрежетнула зубами, мучимая чудовищным голодом. — Эльфы уже убивали подобных тебе, но с тех пор много воды утекло, поэтому эльфийские короли стали относиться к появлению иномирцев, как к легенде. Древней сказке. И ежели раньше в Цитадель присылали могучих воинов с высоким уровнем, то теперь сюда шлют неудачников и дворян, впавших в немилость. Но когда прекратятся шторма, эльфы из Цитадели пошлют сигнал на континент, так как бури больше не будут блокировать его. И тогда сюда через портал прибудут сильные воины… Они раздавят всех иномирцев. И тебе никто не поможет, кроме меня. К гномам даже можешь не соваться. Они всегда держат строгий нейтралитет. А иных местных рас на острове нет.

— Сколько у меня времени? Когда бури закончатся? И как мне вернуться домой? — просипел я в темноту, пуская кровавые слюни.

— Нет… Нет больше сил терпеть, — вдруг полузадушено прохрипела она, полыхая красными глазами. — Убирайся отсюда! Уходи! Я открою портал! Уходи! Но помни, что тебя найдёт мой посланец! Выполни три его задания — и тогда я дам тебе свободу и… не только одарю, но и защищу от эльфов, ежели ты покажешь, что достоин.

Ходящая-во-тьме с рычанием вроде бы взмахнула рукой — и в воздухе появилось голубое двухметровое подрагивающее «зеркало». Его свет дотянулся до Ходящей-во-тьме, оказавшейся обнажённой, бледнокожей, невероятно красивой человеческой женщиной с гривой чёрных волос, аристократическими чертами хищного лица и… вампирскими