– Вы меня извините, но это звучит как бред.

– Вы просто неправильно ставите вопросы и не понимаете, что их несколько, – откидываюсь на спинку кресла. – Спрашивая себя, какое общество он считает симпатичным, человек, как правило, допускает ошибку запихивания всего в кучу, что и порождает всякие шатания и рыхлость убеждений. А между тем, вопрос: «в каком обществе ты хотел бы жить, предполагая, что будешь там на вершине иерархии?» и вопрос: «в каком обществе ты хотел бы жить, зная, что окажешься на самой низкой социальной ступеньке?» — это два совершенно разных вопроса. Однако второй вы, люди, озвучивать очень не любите даже перед самими собой, не то что на публику, подсознательно убеждая себя, что уж лично вы-то по умолчанию окажетесь у вершины, потому что хочется-то лучшего и самого сладенького, а о плохом думать неприятно, вот эти плохие варианты и отметаются с грифом: «Ну, со мной такого быть не может!» Поэтому при ответе на первый вопрос я — монархист, а на второй — коммунист. Как видите, всё очень просто.

– И лицемерно… – эхом откликнулся отставник.

– Напротив, – с долей искреннего несогласия качаю головой, – именно такой подход наиболее честный, ведь он позволяет чётко разложить по полочкам, какую систему и за что мы любим, какую считаем более справедливой, а какая, наоборот, создана для обслуживания лишь узкой группы лиц. В этом плане социалистические и коммунистические принципы явно и откровенно справедливее всех прочих, и уже за это их стоит уважать.

– Но для себя вы выбираете монархию?

– Я тысячу лет был принцем, – развожу руками, как бы показывая, что тут нет предмета обсуждения. – Но вы не правы, если считаете, будто монархическая форма правления мне симпатична исключительно из эгоистичных соображений. Главный минус монархии в том, что монархом может оказаться дурак, и, в сущности, это единственный её минус, так как ничто не мешает монарху создать своим подданным социализм. В то же время выборные «лидеры» априори ни за что не отвечают… Но хватит о политике — о моральном облике «всенародно избранных» вы и сами можете написать поэму в трёх томах. Вернёмся к нашему делу. Вы же не одержимый психопат, верно?

– Что, простите? – обескураженно дёрнул головой на мою обезоруживающую улыбку хозяин дома.

– Видите ли, мой проект — это, грубо говоря, сыворотка суперсолдата. Один укольчик — и вы как Капитан Америка, только быстрее, сильнее и без щита. Проблема в том, что таков препарат только в теории, и для уверенности мне нужны клинические испытания. Но выдавать кому попало силу, позволяющую войти в Белый Дом и оторвать голову президенту, это немного… – я чуток поморщился, пытаясь передать мимикой всю щекотливость идеи, – неудачная шутка, – как бы «подобрал» я нужную формулировку. – Как я уже говорил, я стараюсь не вмешиваться в дела людей, как цивилизации. Одно дело — безобидная шутка, которая никому существенно не повредит, и совсем другое — действия, способные привести к возникновению лютого треша и угара в отдельно взятой стране. Я не против хорошей движухи, как таковой, но в ней должна быть некая здравая идея, а не просто толпа опьяневших от собственной силы идиотов, спешащих компенсировать все свои комплексы за счёт окружающих. Собственно, поэтому я и предлагаю поучаствовать в эксперименте именно вам. Вы психически здоровы, у вас есть чёткий моральный стержень и внятная идеологическая платформа, то есть даже если вы станете использовать силу направо и налево, вы будете делать это логично и продуманно, а не как малолетний дебил, дорвавшийся до власти.

– И вы хотите дать мне такую силу и позволить ей пользоваться просто так?.. Не требуя службы или каких-то услуг? – скепсис и сомнение на лице мужчины были написаны крупными буквами.

– Признаюсь, у меня была мысль собрать пару дивизий суперсолдат, натянуть облик Сталина и, захватив власть в Кремле, устроить всей планете немножко моментов небывалой бодрости и потных ладошек, но это слишком хлопотно. Мне же придётся вами править, а у меня и без этого дел больше, чем хотелось бы, – пожимаю плечами, вновь поигрывая тростью. – Так что да. Пока вы не начнёте творить дичь, вроде гомосексуальных оргий или отрезания голов женщинам и детям, меня это никак не будет волновать. А если возьмёте себе псевдоним «Коба» и возьмётесь восстановить партию Большевиков, с известными целями, я так даже и морально поддержу. В остальном же — я заинтересован исключительно в клинических испытаниях, но тут от вас потребуется только принять сыворотку и поспать пару часов, пока я наблюдаю за процессом мутации в вашем организме.

– Я не могу понять, в чём смысл? – характерным жестом, иллюстрирующим подступающую мигрень, схватился за висок Алексей. – Бог, который ходит по земле, экспериментирует с сывороткой суперсолдата и не против поиграть в Сталина, это всё какая-то…

– Шутка? – с готовностью подсказал я, растянув губы в характерной улыбке. – Да, всё верно. Пусть и не совсем так, как вы ожидаете. Я мог бы привести аналогию с учёным, изучающим колонию муравьёв на космической станции, но это будет очень грубо и всё равно крайне далеко от реального положения дел. Факт в том, что в чём-то я действительно несоизмеримо лучше и могущественнее человека, но в чём-то, напротив, мало от вас отличаюсь. Ваши представления о богах порождены невежеством ваших предков. С вами я хотя бы могу говорить, используя термины «сыворотка», «мутация» и «клинические испытания», но ещё полтора века назад в этой стране и читать-то умели всего несколько процентов населения, чего уж говорить про жителей тёмных веков. Так что можете меня воспринимать просто инопланетным учёным. Могу даже принять облик маленького зелёного человечка. Или серого, если вы фанат «X-com: UFO Defense», – опускаю навершие трости в левую ладонь, удобней устраиваясь в кресле.

– Хорошо, но объясните, зачем вам это?

– Я же уже объяснил: клинические испытания интересного научного результата, совмещённые с добрым делом в виде помощи хорошему человеку и шуткой, способной перерасти в нечто большее. Вы же не будете сидеть на попе ровно, став здоровым, сильным и реально способным изменить жизнь в своей стране.

– Как я понял, может ничего не получиться. Я тогда умру? – серьёзно глядя мне в глаза, осведомился человек.

– Возможно. По моим расчётам, всё должно получиться, но мало ли… – в очередной