Я непонимающе посмотрела на него.

- Химическое оружие?

- Что вы. Просто парализующий газ. Длительного действия при попадании в организм, но быстро распадается на воздухе. Кстати, уже можно идти.

В коридоре вповалку лежали вырубленные паралитиком зелёные. К стене привалился огнемётчик. Двое бойцов деловито вытряхнули его из сбруи, забрали запасную двадцатилитровую ёмкость, остальные собрали автоматы и подсумки.

- А через сколько они очнутся? - спросила я и поняла, что ляпнула лишнее.

- Часа через четыре... если здесь что-то будет целым.

Штирнер пожал плечами с совершенно невинным видом. Я постаралась придать лицу такое же выражение, хотя ощущала, что получается не очень. Союзник посмотрел на меня с видимым сожалением, но ничего не сказал. А через несколько минут снизу послышались выкрики и топот.

- Фройляйн... - меня деликатно отодвинули двое. Подойдя к лестнице, они не скупясь шарахнули из огнемёта. Потянуло палёным. Для уверенности туда же полетели две гранаты.

Я почувствовала, что сдаю. Отойдя на несколько шагов в сторону, вызвала Харальда и тихонько сказала ему, что меня надолго не хватит. Он сначала не понял, о чём речь, спросил, нужно ли подкрепление, а потом, сообразив, перешёл на канал Дитриха и после коротких переговоров второй уровень на этом участке перешёл под присмотр Штирнера. Я повела своих выше и вглубь, чтобы отдохнуть и прийти в себя.

г. Степногорск, резиденция Элен Уордер.

Лето полностью вступило в свои права. Казалось, что нет в пятидесяти километрах никакой Зоны, нет полувоенного положения, и жизнь идёт своим чередом. Я чувствовала, что у Харальда всё в порядке или почти в порядке, по крайней мере, за последние две недели не было приступов. В один из тёплых вечеров, когда ещё нет настоящей степной жары, но уже можно не задумываясь одеть что-то лёгкое, я решила выбраться в город и посмотреть на людей. Быстро создав длинное бирюзовое платье, я повертелась перед зеркалом и осталась довольна. Картину завершили светло-коричневые, матовые открытые туфли на низком каблуке, с ремешками вокруг лодыжки.

Через двадцать минут я выбралась из такси на центральной площади. О том, что где-то рядом что-то не так, напоминали только два броневика возле городской управы и откровенно скучающие военные, заменившие полицейских. Рядом, за каскадом фонтанов, начинался парк. Горожане вели себя как обычно, разве что одежда пятнистых расцветок попадалась на глаза через два-три раза. Это было похоже на прифронтовой город в какой-то вялотекущей войне, когда ни одной из сторон по причине жары или лени неохота начинать решающее сражение. В парке работали все аттракционы, из-под полы почти открыто предлагали вывезенные из Зоны диковинки и даже пару животин странного вида, похожих на помесь свиньи с дикобразом и размером с крупную кошку. Я взяла на лотке у входа мороженое и пристроилась на лавочке под ёлкой со светло-голубыми иглами.

Народ перемещался поодиночке, попарно и целыми компаниями. Пиво, газировка, всякие сласти и вкусности разлетались вмиг, под тентами за столиками не было свободных мест. Интересная штука человеческое мышление... или отсутствие такового. Я наблюдала, пока краем уха не вслушалась в негромкий разговор где-то рядом.

На соседней лавочке сидели и не торопясь, со вкусом, курили двое военных. Выходная форма на них выглядела если не свежевыданной, то малоодеваемой точно. Загорелые лица и руки, прицельные взгляды прищуренных глаз, манера держать сигареты огнём внутрь ладони - всё выдавало в них настоящих, не штабных. Один старший лейтенант, второй капитан, но разговор такой, какой может быть только между людьми, мало обращающими внимание на субординацию. Настроившись на их полушёпот, я напустила на себя отвод глаз. Теперь не только я, но и вся моя лавочка выпала из поля внимания окружающих.

- ...и пересчитал решение на батарею. Если бы я поверил корректировщикам, то получил бы недолёт в километр, а так весь залп лёг прямо в энергоузел, который питал две ближайшие установки. Они сели, и реактивный дивизион шарахнул туда пятью машинами. Наверное, четверть города накрыло сразу. Потом легче было, меняй горизонт и бей пока не надоест.

- Но войска они успели вывести?

- Большую часть, - пожал плечами капитан, - там не войска, там целая армия была. Одной техники несколько тысяч единиц. Но что-то мы накрыли прямо там. А потом, когда разбили энергоузлы и башни, ракетчики разровняли всё оставшееся.

Меня слегка замутило. Было понятно, что речь идёт о Закрытом Городе - именно там защитная система состояла из башенных установок, которые создавали управляемые электрические разряды огромной мощности. Но из их разговора следовало, что из Закрытого Города и его окрестностей удалось вывести почти все войска и технику. Этой армаде деться иначе как в сторону базы Харальда просто некуда... Последнее, на что меня хватило - поставить завесу невнимания на пару шагов вокруг.

Окунувшись в клубящуюся лиловую тьму, я потеряла ощущение тела. Казалось, я падаю в бесконечный тоннель, стены которого состоят из непроницаемо плотных туч тёмно-сиреневой субстанции с абсолютно чёрными прожилками. Внезапно тоннель распахнулся необозримым, слабо мерцающим простором над бездной. Здесь не было звёзд, неверный свет исходил от мириадов подвешенных в пустоте нитей. Они переливались оттенками золотистого, переплетались, таяли какая неспешно, какая за несколько мгновений. Я вспомнила что когда-то уже видела такое или подобное, но сейчас нитей было в сотни, если не в тысячи раз больше. Неожиданно я почувствовала, что могу управлять собственным движением.

Нити скользили вокруг меня, таинственным образом проходили насквозь. Я ощущала слабое покалывание, когда они меня касались. Тронув пальцами одну, почти исчезнувшую, я скривилась от боли и отдёрнула руку. Среди этого множества равномерно пульсировала одна, выделявшаяся своей толщиной, а может быть, плотностью - почему-то очень трудно было остановить на ней взгляд. Я приблизилась и коснулась её.

Меня скрутило, нить вдруг увеличилась настолько, что я стала маленькой-маленькой, меня неудержимо потянуло внутрь. Навалилась темнота, виски сдавило, потом по слуху резануло грохотом. Я ощутила сильный жар, нахлынувший волной и охвативший со всех сторон, сквозь меня пронеслись раскалённые частицы и куски металла. Угораздило попасть в самый эпицентр взрыва. Но в таком бестелесном виде это было просто неприятно, не более. Я находилась на одной из галерей поместья, и вокруг кипел бой. Снизу по лестницам и через проломы в стенах безостановочным потоком двигались воины, закованные