как следующему по старшинству офицеру.

Вот только «Гавриил» погиб вместе со всем своим экипажем, а на «Михаиле» имелись очень обширные повреждения систем связи, полученные в последней фазе сражения.

Что автоматически делало Карен старшим офицером остатков потрёпанной группы «Кинжал».

Осознание этого факта свалилось на неё, как гром посреди ясного неба.

В обычной ситуации это могло бы напугать Ламберг. Сделать неуверенной, от неожиданно свалившейся на неё ответственности.

Вот только всё ещё бушующий в крови адреналин и чувство торжества от победы в только что прошедшем сражении подействовали на неё подобно мощнейшей дозе стимуляторов. Она больше не чувствовала неуверенности или страха. Дрожащая под тяжестью ответственности от руководства людьми до сего момента, Карен посмотрела в глаза бездне собственных страхов и вышла победителем, вкусив сладкий вкус победы.

Распробовав не просто торжество от успеха, но выигранного сражения, где она лично командовала людьми и направляла их, Карен жаждала нового успеха.

Поэтому она приняла новое решение сразу же, даже не тратя времени на раздумья.

— Виолетта, мы идём за ними, — решительно произнесла Карен. — Нельзя сейчас отпускать их. Кто знает, что может прийти в голову этим ублюдкам. Объявить боевую тревогу по кораблю.

По выражению лица Бельховской было видно, что она не совсем согласна с этим решением, но, как хороший старший помощник, лишь кивнула.

— Будет исполнено капитан.

— Мы раздавим их, — зло пробормотала Карен, глядя ей в глаза. — За Шарля и всех, кто с ним погиб...

Неожиданно в динамиках её шлема зазвучал голос начальника секции связи.

— Капитан! Мы фиксируем сигналы с уцелевших рейнских корветов. Они просят оказать содействие в спасении с поврежденных кораблей.

***

Тяжёлый крейсер РВКФ «Трансильвания»

Манферд прихрамывая пошёл на мостик «Трансильвании» в окружении выживших офицеров с «Цепеша».

— Какого чёрта, Манф! Я думал, что ты сейчас должен быть в медотсеке, — обратил на него внимание Уильям, который как раз разговаривал в этот момент со своим старпомом.

— Потом, — резко ответил Ван Кройтц. — Что с моими людьми?

— Ваш челнок последний, сэр, — тут же доложил Парнелл. — Мы приняли все боты и капсулы, которые успели стартовать с «Цепеша» до его гибели. Вместе с вами триста сорок шесть человек.

Лицо Манфреда исказила гримаса, состоящая из густой смеси злобы и почти что физической боли от потери собственных подчинённых. Уцелела всего половина из команды корабля.

В этот момент ему в голову пришла мысль о том, сколько людей не смогли спастись, заблокированные в отсеках из-за повреждений, пока их товарищи пытались спасти их.

— Мы поможем им, — попытался успокоить друга Уильям. — Все мои медики уже оказывают помощь наиболее пострадавшим и... Манф, какого чёрта у тебя оружие?

Ван Кройтц посмотрел на пистолет, который закрепил на магнитном креплении на боку скафандра.

Он хотел было уже объяснить, что с ним произошло по пути с мостика, но разговор прервал громкий голос.

— Контакт!

Резкий выкрик офицера тактика практически слился с предупреждающим сигналом от появления в зоне радарной видимости нового корабля.

Форсетти бросился к своему креслу.

— Фиксируем новый контакт. Две цели выходят из-за планеты!

Не садясь в него, он быстро вывел данные на один из дисплеев и прикинул расстановку сил.

Два верденских тяжёлых крейсера появились из-за западного полушария планеты и теперь ускорялись, двигаясь в их направлении.

Расстояние уже составляло почти семьсот тысяч километров. Начав разгоняться раньше, чем её противники, «Трансильвания» уже смогла вырваться за пределы действия энергетического оружия, воспользовавшись гравитацией Сульфара для дополнительного ускорения. И тот факт, что верди по какой-то причине бросились в погоню почти через сорок минут ожидания у планеты, так же помог. Дал время на то, чтобы снять команду с «Цепеша».

Даже несмотря на то, что их противник явно использовал тот же приём, они уже не могли набрать достаточную скорость для того, чтобы ввести в бой свою бортовую энергетическую артиллерию.

Что, впрочем, не имело никакого отношения к ракетам.

Очевидно, что стоявшему рядом с Форсетти Манфред пришла в голову точно такая же мысль.

— Мы сможем отбиться?

— Смеёшься? — Уильям с грустью в голосе покачал головой. — В одиночку вряд ли. Мы потеряли большую часть пусковых. Можем задействовать семь по левому борту и четыре на правом. Остальные не функциональны. Да и самих ракет осталось всего-ничего. И у нас проблемы с ПРО. Нам ещё повезло, что они так долго торчали на орбите и дали нам достаточно времени для того, чтобы оторваться от планеты и набрать скорость...

— Капитан! — прервал его Эдвин. — Верденцы вызывают нас на связь!

Форсетти скривился и махнул рукой, указывая на один из дисплеев.

Бой в такой ситуации был для них, мягко говоря, нежелательным. Слишком много повреждений. Да ещё и корабль был заполнен ранеными с «Цепеша».

Может быть, подумал Форсетти, если бы противник был бы один, тогда это ещё имело бы хоть какой-то смысл. Вряд ли бросившиеся в погоню за ними верденцы пережили прошедший бой без повреждений. Правда стабильно возрастающие показатели скорости и ускорения ясно говорили о том, что какие бы повреждения они не получили, на их мобильности они не сказались.

Один из дисплеев мигнул и через несколько секунд на нём появилось изображение молодой женщины, одетой в контактный скафандр верденского образца с отличительными знаками коммандера верденского флота.

— Я капитан корабля ВКФ «Архангел», коммандер Карен Ламберг, — представился противник и Уильям с раздражением заметил, что та очень молода. Моложе их обоих с Манфредом.

— Уильям Форсетти, командир РВКФ «Трансильвания».

Глаза Ламберг сузились, глядя на него с дисплея.

— Капитан Форсетти, ваш флот разбит. Большая часть ваших кораблей либо уничтожено, либо в данный момент сдаётся нашим силам. Вы находитесь в меньшинстве и в худшей тактической позиции. Сдавайтесь. В дальнейшем сопротивлении нет никакого смысла. Больше нет смысла жертвовать людьми.

— Мы должны их уничтожить! — буквально в ухо прошипел Уильяму Манфред.

Быстро отключив микрофон, Форсетти шокирована посмотрел на него.

— Интересно, как? — в тон ему задал он свой вопрос. — Ты сам слышал. У нас почти нет ракет, да большая часть вооружения не работает. У меня полный корабль раненых. Мы пока ещё можем хотя бы попытаться уйти от них...

— Капитан! — громко закричал Эдвин, едва не вскочив со своего кресла. —