— Эльфийский Патруль! — сказал один из игроков. — Старший инспектор Художник. Проверка документов!

С этими словами оба игрока синхронно отбросили капюшоны, явив свои красные ники — клеймо преступников и убийц, которым нет места в добрых Королевствах.

— Каких еще… — хотел сказать Клиан, но не успел — тяжелая арбалетная стрела, выпущенная Художником, врезалась ему в грудь, сбрасывая с облучка фургона. Угасающим взглядом он успел заметить, как вырастают темные силуэты по обеим сторонам дороги, как свистящий дождь стрел обрушивается на караван, с шипением прошивая насквозь парусиновый тент фургонов.

* * *

Капитан Пантера: Видите?

Диарей: Видим. Большой конвой. Тридцать фургонов. Полсотни грандов. Игроков двенадцать, пятеро — сверху на «птичках».

Диарей: Без охраны теперь не выходят…

Свенн: Все — из «Парадайза». Ну что, берем?

Диарей: А если дроп Дозоров?

Капитан Пантера: Не, Дозоры в Хелт Акоре. Крабят. Подождите, их многовато, пишу Блэки.

Капитан Пантера: Есть. Финт, Наиль, Щварц, Хельга — все бегом вот сюда. Свенн, сможешь их откайтить? Слушай, что надо сделать…

Свенн вел маунта легко, изящно, словно опытный водитель — послушный дорогой автомобиль. Даром ли — восьмой ранг в «Верховой Езде», да и сам маунт неплох: эпического качества туманный смилодон. Почти в полтора раза выше скорость, чем у обычных скакунов, да и выкинуть пару трюков на ходу можно.

Выйдя на правый траверз пыльного облака, окружавшего цепочку фургонов, Свенн взлетел на гребень холма, несколько секунд вглядывался в шеренги латной НПС-конницы, с двух сторон сопровождающих караван, в темные треугольнички «птичек», паривших высоко в небе. То, что его заметили и идентифицировали уже давно, Свенн не сомневался. Он рванул из горита длинный лук, почти не целясь, выпустил десяток стрел в блестящие ряды НПС-охраны. Попал удачно — одна из стрел даже сняла гранду треть хитов, угодив в уязвимое сочленение доспехов.

«Птички» снижались, приближаясь к нему. Джериды, которые их наездники бросали с высоты, с гулом проносились мимо, до половины уходя в мягкую почву. Свенн презрительно усмехнулся — промахнутся на несколько метров по неподвижной цели? Этим нубасам явно не ставила «Метательное Оружие» Гермиона, а тренеры Либерти не заставляли отрабатывать броски до автоматизма каждый день.

Видя, что сверкающая змея латников, окружавших караван, разворачивается к нему, а «птички» снижаются, сокращая дистанцию до опасной, он погнал в сторону. В нужную сторону.

Килл, халявный килл! Противник удирает, он один и поблизости нет никого из его шайки — должны видеть сейчас игроки, сопровождающие караван. Они на птичках, он верхом. Настичь, загнать, прикончить!

Сработало. В пыльном облаке сзади сверкали доспехи преследующих грандов, уже десяток «птичек» кружил вокруг, заходя на боевые виражи. Как атакующие шершни, вокруг зажужжали стрелы, одна прошла совсем рядом, обдав щеку резким порывом воздуха. Свенн бросал смилодона вправо и влево, меняя скорость и двигаясь непредсказуемым зигзагом. Он был словно заколдован, несмотря на все усилия, воздушные всадники не могли подстрелить его.

Впереди вспыхнуло пожарище «Большого Огня», совсем рядом траву подпалил заряд волшебной энергии — сверху начали бить не только физикой, но и магией. Активировав «призрачный» режим, Свенн, превратившись вместе с маунтом в туманную полосу, рывком преодолел площадь, залитую огнем. Выпрямился в седле, мгновенно перекинулся назад, спиной опершись о шею смилодона. «Джигитовка», высокоуровневый навык, позволяла ему выполнять такие трюки. Сосредоточился, выхватив лук, выцеливая игрока с магическим жезлом на птичке, одновременно пытаясь приноровиться к бешеным прыжкам маунта.

Выстрел! Стрела, смазанная драконьим ядом, со свистом ушла в небо, третья справа «птичка», сероперый ветрокрыл, споткнулась в воздухе и начала резко терять высоту. Минус один! Даже если игрок выживет после падения, из погони он выбыл.

Впереди уже темнели серые клыки полукольца скал — условленное место. Враги снижались, они уже пристрелялись, дважды попали по смилодону, одна из стрел пробила Свенну плечо навылет, вызвав кровотечение. Еще немного, еще чуть-чуть…На спотыкающемся, хромающим на две лапы маунте он влетел в тупик, образованный полукругом острых серых камней. Оставляя за собой пятна крови, исчез в темном провале входа в пещеру.

Игроки снизились, спрыгнули с птичек, окружая темнеющий в камнях провал, скрытый полупрозрачной пленкой инстанса. Это был мелкий местный сайт, «Логово», рандомно появляющийся в пограничье.

Спустя секунду среди скал стало тесно от разгоряченных погоней грандов. Латная полусотня сгрудилась вокруг, мигом заняв все пространство множеством людей и коней.

— На что он рассчитывает? — спросил один игрок другого. — Там же тупик, выхода нет!

— Не знаю. Забился в нору, как крыса! Эй, крыса, выходи!

— Вот мне интересно, почему люди всегда ведутся на одни и те же фокусы? — раздался голос откуда-то сверху. — А, Блэки? Ты не знаешь?

— Не знаю, Тринадцатый. Логин-трап трюк старый, факт. Но ведутся же.

Сверху, на серых скалах, словно не обращая внимания на задравших головы игроков, сидели, разговаривая два игрока: темный эльф-ассасин, пританцовывавший на острой вершине с двумя кривыми скимитарами наголо и второй — неподвижно сидящий, закутанный в темный плащ поверх кольчужной брони, небрежно придерживающий на сгибе локтя тяжелый арбалет.

Вокруг загнанных в скалы НПС и игроков стремительно появились, окружая их, множество вооруженных силуэтов. «Рандомы», «Эльфийский Патруль», «Вежливые» — те самые ПК, все они были здесь, это была ловушка!

Между двумя мирно беседующими на скалах появился третий — в черном сюрко с красной звездой, в поднятой правой руке разгоралось багровое свечение. Он ничего не говорил, просто бросил вниз заклинание «Большого Огня».

* * *

Красные точки ПВП-активности щедро украсили интерактивную карту, полукольцом отрезав северо-запад Дорсы. Скупые строчки киллрейтинга отображали десятки убийств, разграбленные караваны, налеты на НПС-конвои и игроков в пограничье земель Народа Эйр. Несколько ПК-кланов резко, словно из-под земли, начали активный разбой в этих мирных прежде провинциях. Днем и ночью они не давали покою торговцам, полностью парализовав движение караванов. Никто не мог чувствовать себя в безопасности, летающие корабли спешно изменяли маршруты, не рискуя залетать на беспокойные территории, НПС-возчики перестали принимать контракты.

Справиться своими силами не удавалось — разбойники оказались многочисленны и мобильны, явно управлялись из одного центра. При нужде они объединяли силы, совместно уничтожая даже крупные конвои под охраной игроков. В алли чатах и каналах безопасности начали появляться призывы о помощи, зашелестели письма, отправляемые главами кланов-арендаторов лидерам боевых кланов.

Ситуация оживилась, боевики собирали рейды, готовясь гонять агрессивных пришельцев. Кланы разбойников: «Рандомы», «Вежливые Люди», «Эльфийский Патруль» — были занесены в альянсовый КОС, за ними началась охота.

Но — к всеобщему удивлению, ни киллов, ни славы она не