стало не хватать обычного живого общения. Алекса он мог видеть на тренировках, но по Софии, Душану и Драгомиру Никола стал откровенно скучать, сделав себе заметку что-нибудь обязательно придумать в будущем для совместной тусовки.

После душа друзья переместились в кафе, которое давно стало для команды родным. Хозяин уже знал всех мальчишек в лицо, угощая юных спортсменов и предоставляя для них неплохие скидки. Никола поделился подробностями о развитии их отношений с Ниной, в то время как Алекс ненадолго притих.

– Ты чего? – поднял голову Цветич, доедая свежие овощи с курицей. – Я что-то не так сказал? – забеспокоился он.

Ник полагал, что, возможно, зря завёл разговор о своей девушке, в то время как у Алекса в данный момент никого не было. По большей степени он хотел узнать, как продвинулись дела у блондина с Яной, пока пары гуляли отдельно, но даже ещё в поездке друг отмалчивался по этому поводу.

– Да я так, – улыбнулся Алекс, начиная вертеть в руках стакан с соком. – Просто столько времени прошло, когда мы в последний раз вот так сидели, – с какими-то ностальгическими нотками в голосе произнёс Ковач и с улыбкой посмотрел на товарища.

После того, как родители Николы развелись, события для Алекса стали развиваться уж как-то слишком стремительно. Сначала Цветич переехал, обустраиваясь на новом месте, потом был Летний турнир, где команда оставила последние силы, но добилась определённого успеха. Даже день рождения Николы в начале августа, которое обычно друзья праздновали с особым размахом, было омрачено подавленным состоянием Ника. Алекс никогда не был особо проницательным человеком, но видеть, как твой друг страдает, а ты ничего не можешь с этим сделать, было поистине паршиво. Ковач и раньше знал, что лучший друг немного маньяк относительно тренировок, но после весенних потрясений Никола стал буквально загонять себя, будто винил за что-то. Но после совместного просмотра матча сборной Сербии в середине августа начались настоящие чудеса. Ник и до летнего турнира неплохо зарекомендовал себя, будучи основным центральным полузащитником, однако в один момент его талант как будто расцвёл, затмевая своим светом всё вокруг. Команда стала непобедимой, а сам Цветич в роли капитана справлялся просто превосходно. Потом Алекс узнал, что у Николы появилась девушка, что стало ещё удивительнее, чем футбольное преображение. Друг никогда не обращал внимания на девушек с точки зрения отношений, а тут всего пару месяцев в новой школе, и у него уже есть подружка. В череде потрясений привычная дружба, когда они практически проводили все дни вместе, осталась лишь в воспоминаниях, а сегодня вдруг всё будто стало как прежде. Они сидели в кафе напротив друг друга, и только разговоры вместо всякой ерунды и кино сменились на обсуждение девушек.

– Не замечал раньше за тобой такой сентиментальности, – хихикнул Никола, пересаживаясь на соседний к другу стул. – Всё будет нормально, – положил он руку на плечи Алекса, притягивая его к себе, сильно сдавив тому шею.

Блондин тут же ткнул локтем в бок друга, заставляя того поёжиться от неприятных ощущений.

– Не хулиганить, – строгим голосом произнёс один из официантов, заметив, как молодые люди начинают бороться за столом. – Если вы доели, то сидите спокойно и не беспокойте других посетителей, – сделал им выговор мужчина, в назидание погрозив пальцем.

Друзья тихонько засмеялись на угрозы и, расплатившись, пошли в сторону автобусной остановки. Зима приближалась, принося с собой холодные ветра, которые кружили сухую листву на тротуарах, делая маленькие вихри, пока мальчишки шагали, медленно приближаясь к дороге.

– Я временно оставлю попытки приударить за Яной, – ни с того ни с сего сказал Алекс, чеканя шаг по тротуару. – Думаю, она ещё пока недосягаема для меня, – покачал он головой, однако не выглядел грустным.

– Дело твоё, – не стал отговаривать его Никола, внутренне радуясь за сохранность друга. Яна была слишком эксцентрична, и он небезосновательно полагал, что Алексу лучше подойдёт более спокойная девушка.

В поездке при всей былой браваде и опыте общения с девушками, блондин никак не смог проявить себя с положительной стороны, постоянно позоря своё честное имя. Однако при всём этом он всё же стал общаться с Яной в чате, которая уже второй день подряд приветствует его «Добрый день», намеренно издеваясь. Но парень не унывал. Если Никола смог стать лучше в общении с девушками, обогнав его, то и он сможет. Незаметно друг стал ориентиром, к которому он стал стремиться, чтобы в итоге превзойти, и не только в успехе с противоположным полом. Алекс пообещал себе, что станет тренироваться ещё усерднее, чтобы не отстать от товарища, и, возможно, однажды он сможет гордо стоять рядом, а не следовать за этим ослепительным сиянием Цветича.

***

Неделя медленно подходила к концу и в четверг вечером тридцатого ноября, чтобы подготовиться к долгожданному событию, Никола пришёл с тренировки и по совету Эми решился на очередную просьбу к Йовану:

– Прогулять пятницу? – поднял вопросительно бровь дед, услышав заявление внука. – Что-то случилось? – подался он вперёд, начиная волноваться.

Ник уже много раз обсуждал с помощницей день, когда в полночь откроется магазин системы, и решил на всякий случай подстраховаться, выпросив у дедушки выходной.

– Скажу честно, – выдержал паузу парень, заставив Йована понервничать. – Я просто хочу подольше поспать, – соврал он, не придумав ничего лучше.

– Паршивец, – выругался дед, облегчённо выдохнув. Он уже было стал волноваться за внука, услышав его чересчур серьёзный тон. – Без проблем, – махнул рукой старик, – но домашнее задание и прочее, чтобы всё было в порядке к понедельнику, – серьёзно посмотрел он на Николу, который моментально кивнул, услышав знакомые инструкции.

Получив согласие, Ник в который раз радовался такому потрясающему дедушке и на волне внутренней благодарности обнял старика, заставив того крякнуть от сильной хватки мальчика.

Уже после ужина, поднимаясь по лестнице в свою комнату, парень был готов поспорить, что большинство других стариков или родителей восприняли бы в штыки такое наглое заявление о прогуле, но Йован с пониманием относился к просьбам внука, и первая часть плана на вечер была выполнена.

Никола быстро разобрался с домашним заданием, заодно предупредив Нину о завтрашнем пропуске школы. Девушка моментально стала писать в чате с просьбой объяснить причину, так что пришлось потратить довольно много времени только на оправдания в простой усталости.

Наконец к десяти часам Никола закончил со всеми