Мы входим в танцевальный зал с опозданием на сорок мнут, а я вообще не расстроена. За главной стойкой сидит уставший оператор. Эллис с Майком очень оживленно дают интервью перед камерой. Я так понимаю, что именно так они и решили тянуть время. Остальные кто где: кто-то на подоконнике общается в телефонах, кто-то целуется прямо за дверью, другие же репетируют свой танец. Все в выпускных нарядах, и я замираю, сохраняя в памяти эти яркие моменты.

— Ну наконец-то! — восклицает откуда не возьмись появившаяся преподавательница. — Только вас двоих и ждём.

— Простите, — виновато смотрю на мисс Гилберт.

— Быстро на интервью, и приступим к танцам, — преподавательница указывает рукой на оператора. Полноватый мужчина в круглых очках устало кивает нам и сгоняет с диванчика Элли и Майка. Дуглас ударяет кулаком о кулак Логана, когда мы проходим мимо, а подруга подмигивает мне с хитрой улыбкой. Я сажусь рядом с парнем, напротив камеры.

— И так, — начинает оператор, — что повлияло на ваш выбор поступить в Гарвард?

Ответив на несколько увлекательных вопросов, мы наконец выходим в зал, где мисс Гилберт уже собрала другие пары.

Улавливаю среди ребят недовольное лицо Николь и демонстративно киваю ей. С моих губ не сходит улыбка. Бэкоу выглядит роскошно в пышном черном платье с широким ремнём, расшитым алыми стразами. Очень подходит её внутреннему миру.

— Ведьма на шабаше, — склонившись к моему уху, шепчет Харпер, и я сжимаю губы, чтобы не расхохотаться в ответ.

Преподавательница просит нас занять место позади Шелли и Питером. Девушка тепло здоровается со мной, от чего лицо Николь становится пунцового цвета.

Сначала мы репетируем, пока помощница оператора, подготавливает всё для съёмки вальса.

— Можем начинать! — восклицает девушка.

Мисс Гилбер с облегчением на лице, вновь включает классическую музыкальную композицию. Восхитительные звуки наполняют зал, увлекая нас с Логаном в свой водоворот. Отточенная техника соединяет наши движения в унисон. Так, словно мы с ним всю жизнь танцевали вместо того, чтобы ходить. Харпер чётко и свободно повторяет всё, что мы учили на занятиях. Он раскован и спокоен.

— Ты восхитителен, сахарок, — шепчу, поглаживая предплечье парня. — Чудесный танец.

Что-то резко тянет меня назад, вырывая из объятий жениха. С ужасом осознаю, что резкий треск ткани — это шлейф моей юбки. Подавляя бурные эмоции, оборачиваюсь и натыкаюсь на лисье лицо Бэкоу.

— Упс, — тонкий каблук её босоножки, застревает в сатине моего наряда, — как жаль. Дорогущее, наверное, платье? Папочка купил или твой кобель раскошелился?

— Бэкоу? — с ужасом глядя на дочь директора, выкрикивает мисс Гилберт.

Николь делает рывок в мою сторону и, достав откуда-то из складок своего наряда баллон с краской, распыляет прямо на мой корсет. Черная густая краска прошибает ноздри специфичным запахом и оседает грязной пыльцой на голубую ткань. Логан выскакивает вперёд и его белоснежную рубашку настигает та же участь. Парень хватает девушку за руку и вышибает баллончик. Тот летит в сторону преподавательницы, которая ошарашенно застывает на месте.

Все вокруг замирают, теряясь от неожиданности. Музыка резко замолкает. Что-то невообразимое во мне взрывается, и я спускаю всех цепных псов ярости на сумасшедшую.

— Ты спятила! — встаю на дыбы, забыв где нахожусь, и со всей силы толкаю ненавистную дрянь в грудь.

— Ты отняла у меня всё! — выпучив глаза, наступает Николь. Её неадекватный взгляд вводит в ступор. — Я должна быть на твоём месте, в руководстве студенческого клуба, рядом с Логаном, рядом с Шелли. Стать королевой бала! Все отвернулись от меня по твоей вине! Ты не заслуживаешь моё место! Это моё место!

Девушка пинает Харпера в колено и, обогнув парня, хватается за моё платье в области предплечья. Тянет с такой силой, что рукав расходится по шву. Вижу тень Эллис, скользящую позади Николь, но в этот самый момент Бэкоу запрыгивает на меня, как бешеная самка капуцина. Мы обе валимся на пол. Логан и Элли пытаются нас разнять, но всё кажется бесполезным: ни я, ни Николь, не собираемся сдаваться в этой безумной схватке. Летят клочья волос, ругательства и визг. Все вокруг что-то кричат, и я не сразу соображаю, что весь класс унисон скандирует моё имя. Откуда-то изнутри во мне зарождается дикая уверенность в собственных силах. Я безжалостно треплю волосы ненавистной стерве, вырывая клоки наращенных прядей. Столько злости, сколько сейчас находится во мне, я не испытывала никогда.

— Я ненавижу тебя! Ненавижу! — горько выкрикивает Бэкоу сквозь сжатые зубы, продолжая рвать мой безнадежно испорченный выпускной наряд.

Директор вырывает из моих рук Николь за талию и тащит назад. Она машет руками в разные стороны и шипит, как дикая кошка. Логан помогает мне подняться с места.

— Ну это нонсенс, Ники! — кричит на дочь мистер Бэкоу.

Я дрожу в руках Харпера, но скорее от злости, чем от адреналина, кипящего в крови. Николь успокаивается и смотрит на меня с ненавистью, откидывая ком темных волос с глаз.

— Я ничего у тебя не забирала и никогда не конкурировала с тобой, Николь. Ты сама отняла у себя всё своим поведением, своими поступками и эгоизмом. И королевой бала ты не станешь не потому, что меня вписали в кандидатки и я с Логаном, а потому что люди любят искренность и доброту!

Шквал аплодисментов сыплется вокруг, и в Бэкоу летят значки с голосами за неё. Директор отпускает дочь. По щекам Бэкоу ползут черные полосы туши. Шелли выходит вперёд и встаёт рядом со мной, Майком, Питером, Логаном и Элис.

— Я ушла от тебя, потому что ты предательница. Ты знала, что я была влюблена в Торнтона очень давно, но делала всё, чтобы доказать мне, что можешь взять что хочешь и ни дружба, ни чувства тебе не чужды. Тебе плевать на людей, которые рядом, ты думаешь только о себе и своём благополучии. Я отдам свой голос за Мелл и Логана, потому что они настоящее друзья! — Адамс переводит взгляд на Джонсона. — Ты идиот! Какое счастье, что есть нормальные парни, способные видеть и любить.

Питер улыбается и тянет к себе за руку Шелли. Николь молча глотает слёзы, а мне её не жаль. Она заслужила этой правды.

Слева из толпы выходят Люси и Рене.

— Ты подговорила нас на ту авантюру с видео на вечеринке, но знаешь что. Ты сука, Николь! — ещё два значка летят под ноги Бэкоу. К всеобщему удивлению из толпы выбивается Кейси Браммел. Фредди пытается её удержать на месте, но та отбивается.

— Николь, я должна