Льето словно вдохнул свежего воздуха. Он выпрямился, и его робкая улыбка расплылась. Уловив всю силу чувства, овладевшего Танкредом, он понял, что отвечать ничего не надо. Не раздумывая он обнял друга за плечи, сграбастал его затылок в свою широкую ладонь и притянул к себе. Их лбы столкнулись с глухим стуком, и на несколько секунд они застыли, охваченные волнением. Услышав покашливание прапорщика Юбера, они осознали, что задерживают продвижение всей колонны. Смущенные солдаты смотрели в сторону. Немного застыдившись, но счастливые вновь обретенной близостью, они отстранились друг от друга, и Льето занял свое место в очереди, а Танкред, с суровым лицом, но облегченным сердцем, быстрыми шагами двинулся к контролеру.

Семь часов спустя все подразделения, которым предстояло высадиться на Акии Центавра, заняли свои места. Составляющие огромную армию крестоносцев мужчины и женщины, рассаженные двумя рядами спиной друг к другу и надежно упакованные в специальную амуницию, были размещены в гигантских герметизируемых кабинах. Ни один звук не нарушал мертвой тишины, царившей в кабинах, пока люди ждали начала обратного отсчета. Потом раздался сигнал, и мощный, но странный звук – как будто лопнула струна в исполинском рояле – распространился по всему кораблю, и тут же гравитационные арки отключились, чтобы позволить отделяющимся модулям отойти от судна.

Все почувствовали, как их тела приподнялись в пристяжных ремнях, а ощущение собственного веса исчезло. Потом мощный и жуткий щелчок заставил задрожать весь корпус, как если бы «Святой Михаил» столкнулся с каким-то массивным предметом. Последовал чудовищный металлический скрип, продлившийся несколько секунд, такой сильный и пугающий, что даже в рядах самых закаленных солдат раздались крики ужаса. Внезапно каждый ощутил нечто вроде килевой качки – странное явление после полутора относительных лет, проведенных в корабле столь большом, что казалось, будто ты на твердой земле. Это даже для тех, кто находился в кабинах без иллюминаторов, могло означать только одно: отделившиеся модули теперь свободно парили в пространстве.

Так через неделю после выхода «Святого Михаила» на орбиту вокруг Акии восемнадцать фрагментов колосса покинули его, словно началось несоразмерное деление клетки, и теперь медленно удалялись от материнского корабля, чтобы приступить к рискованному снижению в атмосфере. Эти части, составлявшие более одной пятой общей массы «Святого Михаила», позволят всем действующим силам армии крестоносцев вместе с их оборудованием высадиться на поверхность, а сами, едва приземлившись, образуют костяк основных зданий огромного военного лагеря.

Место посадки было со всей тщательностью выбрано военными инженерами еще на Земле – задолго до отлета «Святого Михаила» – благодаря множеству спутников, размещенных вокруг Акии предыдущей экспедицией. Расположенное в центре обширной пустынной равнины большое круглое плато, чьи обрывистые склоны уходили вниз более чем на сотню метров, привлекло к себе внимание в силу очевидных оборонных преимуществ, которые оно предоставляло. Диаметром в несколько километров, оно легко могло вместить всю инфраструктуру крестоносцев, включая необходимые фортификации, которые предполагалось возвести по прибытии.

Между тем само приземление отделяемых модулей было делом сложным и опасным. Прохождение тысяч тонн металла сквозь атмосферу грозило множеством осложнений, из которых перегрев и уязвимость были главными, но не единственными.

Что касается перегрева, было принято самое простое решение: медленное продвижение. Десятки расположенных под восемнадцатью подвижными модулями «Святого Михаила» ретрореакторов тормозили спуск, ценой значительных затрат энергии сводя подъем температуры до допустимых пределов.

Что же до уязвимости, отделяемые модули не были задуманы для войны, и ни одна система не давала им возможности защитить себя собственными силами во время посадки, когда враги, без всякого сомнения, их заметят. А потому на высокую орбиту были выведены истребители-перехватчики Н-6, которые должны были сопровождать модули на протяжении всего перелета. Они роем яростных шершней кружили вокруг металлических монстров, поочередно уходя в пике до самой поверхности планеты, чтобы засечь возможную вражескую засаду, облетая окрестные долины, оглядывая вершины и проносясь над плато, демонстрируя себя, дабы отбить всякую охоту атаковать.

Однако, к великому разочарованию пилотов-перехватчиков, ни один враг так и не показался на протяжении всех трех часов, что длилось снижение, и модули беспрепятственно прибыли в точку назначения, то есть на планету.

Теперь в центре плато возвышались продолговатые серые сооружения – странное явление в незнакомом мире, представляющее собой неуместное скопище блестящих металлических блоков на фоне каменистого пейзажа. Каким бы ни был исход крестового похода, эти суперструктуры останутся здесь, где приземлились, потому что их конструкция не предусматривала обратного перелета.

Длинные коридоры, в которых размещались солдаты, разгерметизировались с громким свистом, причинив боль наиболее чувствительным ушам, и люди наконец смогли подняться. При мысли о том, что конец столь долгого путешествия совсем близок – осталось пройти лишь через несколько дверей, и вот он, перед ними, – солдат охватило определенное волнение. Потребовалась вся энергия и опыт офицеров, чтобы помешать им ринуться к выходам и заставить их подчиняться приказам.

Пока командиры проверяли, не поджидает ли снаружи какая-либо опасность, внутри каждого модуля люди лихорадочно толпились у огромных посадочных люков, угрожая своим напором раздавить тех, кто был в первых рядах. Затем раздался звук рога, закрутились проблесковые маячки, двери наконец распахнулись и медленно опустились, превратившись в широкие разгрузочные аппарели.

Отступив на шаг, люди застыли, когда на них, проникая в коридоры корабля и затопляя все чувства, хлынули воздух и свет нового мира.