— Но я там уже несколько месяцев не был.

— Для нас они все равно будут, как новые.

…

Чуть позже, во время мытья рук во дворе.

— Мишель, а откуда Захарон узнал о нашем прибытии? Сомневаюсь, что столько еды готовится здесь всегда.

— Ничего сложного. Просто сигнал с Заставы, переданный на специальный амулет. Давняя договоренность со стражей, охраняющей внутренние ворота, согласованная с имперскими рыцарями и гильдией. Мы ведь сказали, что идем в горы с обязательной остановкой на ферме. Они сразу и сообщили.

— Понятно.

…

Как удивительно удачно придумано. Эта мысль вновь появилась в голове у Родерика, когда он посреди ночи решил выйти во двор, чтобы освежиться, а затем приостановился на крыльце, наслаждаясь прохладными дуновениями ветра. Ведь фактически здесь единственное место, с которого начинается и заканчивается любое выполнение задания в горах. Причем желающих не так уж и много. К тому же об их появлении предупреждают. Легко… контролировать.

Конечно, логическую цепочку можно было продолжить уже в весьма опасном направлении, однако никаких подозрений обход фермы не вызвал, а Предчувствие по-прежнему молчало. Да и знал про «Рассекающих монстров пополам» Родерик на самом деле чуть больше, чем ему рассказывали, тщательно изучив в свое время выданные по главной Цели материалы. Хотя накануне немного удивился проживанию этих стариков именно здесь. Ведь в свое время они здорово проредили культ Адептов Смерти под видом таинственных поборников справедливости. Есть даже несколько популярных в среде аристократии приключенческих романов, правда, имеющих мало общего с реальностью. Впрочем, совпадая в одном — это была действительно месть за погибших родственников.

Естественно, подобное не обошлось без небольшой помощи со стороны его Службы, как информацией, так и последующим прикрытием со взятием под свою опеку. Поэтому, скорее всего, находились бывшие авантюристы в таком месте далеко не просто так. Правда, осталось непонятным, почему при наличии «крота» их еще не опознали и не ликвидировали, но вероятно подобное действие могло привести к его раскрытию. Хорошая зацепка, о которой после операции обязательно надо сообщить. Соответственно выходить на контакт слишком рисковано, к тому же на конечном результате — безопасности оруженосца и девушек, это особо не отразится. Так что пусть остается как есть.

Окончательно приняв решение, Родерик с удовольствием втянул в себя окружающий воздух и вновь отметил приятный сладкий аромат, идущий от небольшой пасеки. Очень необычный, со смутно знакомым оттенком. Жаль, не получилось попробовать этого лакомства, создаваемого, по словам хозяина фермы, только одним из видов местных пчел. Захарон еще за ужином повинился, что запасы последнего сбора кончились, поскольку мед они очень любят, а нового в достаточном количестве не накопилось. Все-таки большинство растений сезона уже отцвели. Но пообещал к возвращению рейда попытаться немного наскрести. Может тогда Родерик и вспомнит, что так похоже пахло. Впрочем, Мишель в разговоре перед сном не обнадежил. Ведь ему, побывавшему ранее на этой ферме дважды, так и не повезло.

Ладно, пора оставить ненужные мысли и вернуться в выделенную комнату для набора необходимых сну предутренних часов. Надо получше отдохнуть, так как завтра предстоит достаточно трудное даже для тренированного тела действие — непосредственно подъем в горы.

На следующий день. Восточное предгорье Карата

Утреннее прощание вышло достаточно скомканным. Ребята, окончательно поняв, что до последнего лелеемая надежда не сбылась, вновь обиделись и разговаривали сквозь сильно надувшиеся щеки. А за интонацию при произнесении напутственных слов Эриком, Родерик даже поискал глазами подходящую лозу, которая как раз сможет подрасти к его возвращению. Причем столкнувшись с таким же взглядом Мишеля, непроизвольно улыбнулся и тайно позлорадствовал. Ему-то лишь немного помучится с девицей, притворяющейся парнем, а потом спокойно вернуть папаше. А Лаграсу, пока не найдет подходящих мужей, с племянницами еще долго страдать. До их окончательного совершеннолетия точно. От таких мыслей даже легкое умиротворение появилось. И смутное желание жениться самому, бесследно растворилось как дым.

…

Ладно. Ферму покинули и пару поворотов тропинки уже прошли. Пора перестать отвлекаться и сосредоточиться на предстоящих действиях. В первую очередь вновь освежить в памяти основные знания про территорию поиска. Итак…

Восточное Предгорье — весьма широкое, но достаточно короткое в длину возвышение перед каменной грядой, отделяющей в этом месте Западную империю от Пограничья. Непроходимой. В первую очередь из-за невероятно высокой горы Карат, вдающейся с севера небольшим отрогом вглубь территории людей. При этом следующим по гряде был уже Арат, где Родерик в свое время побывал, и который имел единственное официальное место перехода между империей и Пограничьем. Соответственно большая часть торговых путей провинции на последнем отрезке сворачивала туда, делая идущую дальше к Стене территорию крайне непривлекательной для проживания людей. Тем более в основном это были лишь поросшие лесом каменистые холмы, чередующиеся с небольшими скалами. А по мере приближения к горной цепи резкие перепады высоты увеличивались настолько, что местность становилась вообще труднодоступной.

Что же касается южной стороны предгорья, то там, быстро теряя растительность, скалы резко обрывались большой насыпью из гигантских обломков. А за ними сразу начинался Мертвый Лес. Подобравшись достаточно близко можно было даже разглядеть большой пролом в приходящей с запада Стене и начало ее следующего участка, резко сворачивающего на юг и уходящего вглубь Земель Демонов. Конечно, Родерик сам пока этого не видел, но красочное описание с подробным рисунком запомнил еще из учебника Академии.

За все столетия после Катастрофы было несколько исследовательских экспедиций, пытавшихся перейти Мертвый Лес, залезть на продолжение Стены и узнать что там дальше. Приоткрыть завесу тайны над внезапным исчезновением эльфов. По сути, наиболее идеальный в плане безопасности вариант. Да только невероятно мощные эманации Силы Смерти, а также ее чудовищные порождения, обитающие в Мертвом Лесу, являлись довольно серьезным препятствием. Пробиться не получалось. В последний раз империя уговорила одного из Магистров этой Силы помочь, даже экипировала людей весьма достойными защитными и боевыми артефактами. Они прошли без потерь, наконец-то взобрались на тот участок Стены, но… спустя оговоренное время так и не вернулись. Больше попыток не было.

Собственно говоря, из важного все. Остальные подробности о предгорье Карата не столь существенны, поскольку не давали главного — понимания, где искать тайное убежище культа Смерти. Хотя предположение у Родерика имелось и он намеревался его скоро подтвердить.

Дорога в горы

Разница со вчерашним путешествием появилась очень быстро. Не только по причине движения пешком по едва заметной тропинке, в экипировке и с приличным грузом за спиной. Сказывалось наличие постепенно увеличивающегося подъема, проступающая сквозь почву каменистая поверхность и довольно густой кустарник. Зверей тоже стало больше, но вполне обычных. Что, кстати, нормально, поскольку рейд на данный момент демонстративно уходил к северо-востоку от Стены на официальный поиск «измененных», а сменить направление предполагалось лишь ближе к вечеру и по руслу обозначенного на карте ручья.