понимала его. Разведка была жизненно необходима и могла решить многие вопросы. Но с другой, ужасно переживала. Остальные также не находили себе места, я слышала отголоски их тревог, хотя вслух все бодрились и повторяли «он знает, что делает».

– Наш выход! – приказал дядя.

«Шоу» началось...

Едва мы выскользнули в узкий коридор над подземельем эхом пронёсся усиленный магией голос маэстро:

– Прекраснейшей ночи, дорогие имперцы! В эфире программа «Секретный отбор» с вами я, её ведущий, Трорин Неподражаемый! – со всех сторон послышались заранее записанные аплодисменты.

По случаю приезда «Эдмунда» список приглашённых ограничили переодетой стражей и высокопоставленной нежитью, а саму репетицию сделали закрытой. Поэтому до начала шоу по бальному залу вальсировали только гномы с аппаратурой и участники свадебного кордебалета.

Высокие гости должны были появиться с минуты на минуту специальным порталом. Это позволило не только пресечь досрочное нападение айшагирцев, но и сохранить пространство для манёвра.

Сражаться в зале, полном людей, было крайне сложно и рискованно. Зато допущенные к балу немёртвые в защите не нуждались и могли без дополнительных инструкций упокоить кого угодно.

Я лично видела, как король личей разминался в соседней пещере, и репетировал он отнюдь не «Танец цветов».

– Сегодня нас ждёт особый эфир, – заговорщически произнёс Трорин, – в честь приезда в Тинтару Его императорского величества наши участники подготовили незабываемое представление! – остаток фразы утонул в бурых овациях и беззвучном рычании тёмных.

Ментальная паутина дрожала от их безумной ярости, орки едва сдерживались, чтобы не ринуться в бой прямо сейчас. Шаманам приходилось удерживать их на магическом поводке, как бешеных псов.

– Бал-маскарад в царстве Вечной жизни! Калейдоскоп прекраснейших цветов, среди которых затеряется не только Владыка Дхаргарии, но и его прекрасная супруга...

На последней фразе я едва не споткнулась. На репетиции о приезде «супруги» не шло и речи. Гном вновь ударился в импровизацию, но пока она была нам на руку. В эфир эти слова всё равно не попадут, зато ненависть тёмных достигла апогея и теперь растекалась по туннелям раскалённой лавой.

Даже с Таргара на миг слетела маска безразличия и я уловила исходящую от него жажду крови. Дикую, безумную, оглушающую. Лич жаждал первым добраться до императрицы, отомстив за похищенных принцесс и перебитых шаманов.

Я в очередной раз порадовалась, что Эдмунд принял решение не раскрывать имя супруги до тех пор, пока Эльза не окончит обучение. Работа у нас и без того рисковая, а если враги узнают, что в академии обучается Владычица империи, о покое и мирных днях можно окончательно забыть.

– Итак, встречайте наших гостей! Солнцеликий император и его прекрасная супруга, а также двадцать владык Тинтарских подземелий! – торжественно взвыл маэстро. – Сумеете ли вы их узнать или вас обманут зачарованные маски?

Гнома понесло...

Тревога вспыхнула как промасленный факел, но поделиться опасениями с остальными я не успела.

Шаг, ещё один... невзрачный коридор утонул в золотистом мареве, а с другой стороны зала раскрылся магический портал. Мы с гостями одновременно входили в «царство гномов».

Маэстро Трорин в очередной раз превзошёл сам себя! Зал Двадцати кланов напоминал огромный бриллиант, оплетённый лозой из самоцветов. Зеркальные колонны украшали сказочные лианы, по полу изумрудным шёлком стелились луговые травы, а между гостями кружили разноцветные бабочки. Их кружевные крылья переливались как радуга, а следом за мотыльками тянулся искрящийся магический шлейф.

Идея превратить бальный зал в зачарованную поляну была гениальной, и на миг мне стало нестерпимо жаль, что битва с орками произойдёт в окружении столь совершенной красоты. Эта иллюзия заслужила лучшей участи!

– Приготовились! – в мысли ворвался голос ректора, разбивая очарование момента на осколки. Я полностью сосредоточилась на предстоящей работе.

Поисковые щупальца растеклись по бальному залу невидимой паутинкой, оплетая «гостей» и скрывающихся под сценой участников. Их эмоции звенели горным ручьём, заполняя подземелье весельем и предвкушением изумительного шоу.

Пока всё шло по плану. Ментальный фон настоящих «дубков» и «цветочков» с лихвой перекрывал напряжённое ожидание Ловцов, а нечисть и не должна была особо фонить. Если шаманы решат проверить присутствующих, то не заметят ничего подозрительного.

– Хорошо, – удовлетворённо отозвалась ректор, – даже править ничего не нужно. Продолжаем наблюдение и расширяем зону сканирования.

Как и ожидалось, тёмные не спешили. Несмотря на кипучую жажду крови они хотели вначале убедиться, что на бал действительно прибыл император и его супруга.

Наши сканирующие сети то и дело улавливали «встречные» вражеские щупальца. Пока мы старательно избегали столкновений, но едва начнётся «Танец цветов», подкинем им немного зацепок. Аббас и Ингвард заранее подготовили слепок ауры Его Величества и собирались по сигналу набросить его на одного из Ловцов. А ещё на двух стражников повесить похожие, но более слабые обманки.

Создание магических дублёров было классической уловкой. Несмотря на древность и простоту, её до сих пор применяли, чтобы защитить высокопоставленных особ на массовых мероприятиях. Наткнувшись на такую ловушку, тёмные окончательно успокоятся и уверуют в то, что император почтил отбор своим присутствием.

– Светлейшие и Темнейшие! – пока мы сканировали территорию, Трорин закончил приветствовать гостей и объявлять условия игры угадайки. Гном с абсолютно серьёзным видом предлагал несуществующим зрителям заплатить один серебряник и поучаствовать в борьбе за суперприз. – Вам достаточно угадать, под чьей маской скрывается император и его прелестная супруга! Приз – путёвка на Самоцветные острова...

– А королева фейри в курсе, что он запускает эти туры? – ошалело поинтересовалась Беата.

– Да хоть рейс к Девяти Богам. – пожала плечами ректор. – Какая разница, если это слышат только орки? Пусть надрывается. Работают его речовки отлично.

И то верно. При каждом упоминании императора Таргар и его орда закипали от ярости, едва сдерживаясь от необдуманной атаки. Ещё немного...

– Но наши участники уже заждались, и пора начинать главное шоу сегодняшней ночи! – на последней фразе Маэстро эффектно подпрыгнул, а гости дружно зааплодировали. – Встречайте, прекрасный и неповторимый «Танец цветов»!

– Е-е-е-е!

– Уиу-у-у-у! – зал Двадцати кланов утонул в овациях и всполохах магических огней, а нетерпение айшагирцев достигло пика.

– Начали! – приказала ректор.

Сидящие в Изнанке Ингвард и Аббас моментально активировали плетения-ловушки, а мы на миг «ослабили» защиту от ментального сканирования, позволяя врагам засечь ауру императора и его дублёров.