– Гри-и-и-им!

– Вот это да-а-а… – зашептал я, все пятясь и пятясь назад, не отрывая глаз от оборотня. Только имя и не малейшего намека на уровень.

– Гри-и-и-им! – беснующаяся Мирта с треском вырвала из ледяного плена одну руку и высвободила часть плеча. – А-а-гх… аа-агх!

Повернувшийся было ко мне чудовищный волк дернул мордой к рвущейся на свободу Мирте и… отступил… прижался на мгновение брюхом к снегу, испустив странное рычание, больше напоминающее полузадушенный всхлип или сдавленный крик в исполнении зверя.

При очередном шаге назад моя спина наткнулась на препятствие. Бросив быстрый взгляд назад, я обмер – моя спина упиралась в лапу нависшего надо мною Пожирателя надежд семьдесят девятого уровня… уже восьмидесятого… В тело слепленной из подручных материалов твари с тихим шелестом «вливался» снег, пепел и ледяное крошево… внутри пустых глазниц затрепетали разгорающиеся багровые огоньки… восемьдесят третий уровень… на меня Пожиратель даже не смотрел. Равно как и стоящие рядом с ним остальные порождения пепла. Сейчас их было куда как меньше. Не сотни, а десятки. Но и уровни у них были уже куда солиднее, стремительно подходя к сотой отметке.

В голове постепенно прояснялось, я с трудом отходил от перенесенного потрясения, если не сказать шока, но легче мне от этого не становилось… и никак не мог унять колотившую меня дрожь. Кира… как же так, напарница, как же так…

Успокойся, Рос, успокойся, это все не по-настоящему. Просто очередной ледяной кошмар…

Тихий мелодичный звон. Входящее сообщение от неизвестного…

«Рос! Это Влас! На хрена ты Киру в игнор кинул?! Девчонка ревет, слезами захлебывается! Мля! Не знали мы, что в конце снег будет! Не знали! Не сообразили, что тебя перемкнет! Сам же подписался на эту работу, брат! Пойми – нельзя было раньше сказать! Система читает все твои показатели! Все твои эмоции! Разыграть спектакль не получилось бы! Все должно было быть по…»

В игнор. А черт… кажется, сейчас начнется…

Оборотень дернулся словно от удара электрического тока, я с трудом удержал рванувшую вверх руку с жезлом. Рано, еще рано… Грим дернул лапой, скрежеща когтями и оставляя на льду рваные борозды – точно такие же, как на лице изуродованной им Мирты. Оборотень был в замешательстве, в ступоре, он никак не мог понять, что ему делать. Горящие глаза рывками перемещались то ко мне, то к надрывно стонущей и воющей Мирте. Сбой…

Из почерневших туч послышался громовой раскат, одна за другой ударили несколько молний. Первая выжгла огромную воронку во льду, где секунду назад стоял оборотень, еще три врезались в ледяной пик, раскалывая его верхушку. Во все стороны полетели ледяные осколки, один из которых пришелся мне в плечо, отбросив меня назад и практически прикончив меня. Нескольких сгрудившихся тварей отшвырнуло назад, парочку пробило насквозь и они рассыпались бесформенными кучами смешанного со снегом пепла.

– Исцеление, – пробормотал я, сжимая в руке пергамент свитка.

– Гри-и-им! – проревела Мирта, пуская из изодранного рта струйки крови. Мощный рывок, еще один пронзительный вопль, ледяной пик содрогнулся, пошатнулся, затрещал и… рассыпался на тысячу кусков. Пригнувшись, я ринулся под прикрытие туши Пожирателя, и вовремя – в то место, где я только что стоял, с хрустом вонзились ледяные шипы.

Основная масса пика просто обрушилась вниз, похоронив под собой Мирту. Но ненадолго – залитые кровью ледяные глыбы вздрогнули и начали раздвигаться в стороны, не в силах противостоять давящей на них силе. Повинующиеся воле хозяйки пепельные монстры остались неподвижны. Значит, еще не получили приказа…

Краем глаза уловив мелькнувшую тень, я перекатился в сторону и рыбкой нырнул под брюхо Пожирателя, уходя от когтей оборотня. Потеряв из виду «смущавшую» его Мирту, Грим вновь занялся своей основной целью – мной.

Глухое рычание – и стоящего надо мной Пожирателя разрывает на две части, отбрасывая их в сторону. Оборотень наклоняет ко мне морду с широко разинутой пастью и… с пронзительным воем боли отскакивает назад, получив удар молнии из жезла. Не давая ему опомниться, я выпускаю ему вслед еще один заряд, но Грим уходит от шипящей молнии и вновь разворачивается ко мне.

Ледяная груда содрогается, из-под обломков появляется окровавленная рука – Мирта почти проложила себе путь наверх. Но мне сейчас не до этого…

Оборотень подбирает под себя лапы и, мощным толчком вскинув себя в воздух, прыгает, тяня ко мне передние лапы с кривыми когтями. Быстро… очень быстро…. я посылаю ему навстречу молнию, но отойти в сторону уже не успеваю.

И в этот момент всё замирает. Абсолютно всё. Как остановивший кадр. Как застывшее время на фотографии.

Оборотень зависает в воздухе, молния застывает в полуметре от его оскаленной морды, мертвеет вцепившаяся в кусок льда рука Мирты, снежинки замирают в воздухе, тучи останавливают свой медленный бег по небесам. И я сам. Мое тело деревенеет и останавливается в немыслимой позе – почти горизонтально земле, в вытянутой к Гриму руке жезл с застывшей на конце вспышкой зарождающейся молнии, в пальцах другой свиток «огненного потока». Я лишь мог едва-едва шевелить глазами и, с трудом оглядевшись по сторонам, понял, что «умерла» вся локация целиком. Не шевелилось вообще ничего.

Через секунду за моей спиной послышались возбужденные голоса:

– Да, заморозил всю локацию! А что делать было? Вся лока вразнос пошла! Мирта вырвалась! Какого лешего происходит?!

– Ох… это же…

– Грим! Вот черт… это же Грим! Его здесь быть не может!

– Вот тебе и причина, – присвистнул второй голос. – Вот это сбой! Но как он…

– Тихо!

– Ты чего?

– Заткнись! Здесь игрок!

На мое лицо упала тень. Заторможенно подняв глаза, я увидел склонившегося надо мной Бессмертного. Хотя нет… белый балахон присутствует, но никакого пурпура или золота нет… да и стоящие у самого моего носа сандалии простенькие, без позолоты. В любом случае Бессмертный – один из представителей администрации или техподдержки Вальдиры…

– Игрок… но…

– В-вы… – замерзшие губы едва шевелились, не желая повиноваться, но я все же справился и выдохнул: – Вы-ы… м-мешаете моему игровому процессу.

– Что? Э-э… не волнуйтесь, – широко улыбнулся наклонившийся надо мной человек. – Это небольшой сбой и сейчас мы вас аккуратно…

– Н-е-ет! Вы вмешиваетесь в мо-ой игровой процесс-с…

– Отойди от него! – обладателя встревоженного голоса я не видел, он по-прежнему оставался за моей спиной.

– Ты чего?

– Отойди! И не разговаривай с ним! Инфу его глянь! Это Навигатор! Я вызову дежурного…

Бессмертного словно ветром сдуло. За моей спиной послышалось глухое перешептывание, затем сверкнула легкая вспышка и в наступившей тишине послышался шум скрипящего под чьими-то