оставленными на дворе после тренировок. Некоторым удается отнять у противников оружие и одолеть их им же. Другие не успевают даже понять, когда и откуда прилетел удар. За несколько коротких мгновений вся земля под ногами окрашивается алым.

Жрицы в ближнем бою уязвимы и не очень эффективны, но убежать на безопасное расстояние не получается — небольшие отряды врагов повсюду, на всей территории двора. Женщины неразборчиво бросают в них заклинания. Все, что есть в арсенале. Некоторое время от оружия врагов их защищают чары и призванные гигантские пауки — другой защиты нет — большинство в обычных платьях или ночных рубашках. Но когда чары начинают терять силу, а пауки исчезают или гибнут, на земле появляются узоры и из крови жриц. В некоторых иногда прилетают лечащие заклинания. Но их недостаточно.

Застывшая под одним из деревьев Инстра наблюдала за полнейшим хаосом вокруг. Никаких мыслей — ни своих, ни чужих. Странная тишина в голове. Как будто происходящее — просто сон. Блеск оружия в темноте, вспышки заклинаний и брызги крови казались чем-то нереальным, иллюзорным. Не может же, в самом деле, во внутреннем дворе одной из самых неприступных крепостей города — если не всего Подземья — такое твориться…

От пары арбалетных болтов, прилетевших в ее сторону, защитила магическая броня. Третий поймал на себя столь своевременно выставленный Лледрит магический щит. Несколько призрачных кинжалов испарились, едва коснувшись купола Фаэры.

— Инстра, свет тебя подери, ты чего!

Голос первой жрицы у самого уха заставил вздрогнуть. Сердце вдруг заколотилось. Внезапно вернулись и все звуки. Крики. Звон скрещивающихся клинков. Легкий свист тетивы. Шипение заклинаний, нашедших цель. Глухие удары тел, падающих на землю. И мысли, мысли, мысли, от которых воздух вокруг стал гуще. Найти оружие. Убить вон того типа. Добраться туда. Эй, осторожнее!

В нос ударил странный запах — смесь дыма, крови, чего-то землистого и еще чего-то незнакомого, едкого, крайне неприятного.

Сорвавшиеся с пальцев Лледрит кислотные стрелы вонзились в грудь и горло несущегося в их сторону крупного полуорка. В двоих справа Фаэра запустила сверкающий молниями шар.

— Инстра, очнись! Надо отступать к святилищу!

Инстра в панике осмотрелась. Они с Лледрит и Фаэрой почти в центре двора. Враги повсюду. Небольшими группами, рассредоточены по всей территории — нет ни одного скопления, по которому можно было бы удалить мощнейшим заклинанием. Кажется, куда бы ни обрушилось это заклинание, заденет оно лишь около десятка врагов и наверняка столько же своих.

Спокойно… дыши… думай…

Инстра не раз прокручивала в голове разные сценарии обороны крепости, но все они начинались с атаки на стены и ворота, и среди них не было ничего, хоть отдаленно похожего на происходящее. И потому к такому она была совершенно не готова.

Дворф с огромной секирой. Подбежал, замахнулся. Лледрит прикрыла собой Инстру, сорвавшееся с кончиков ее пальцев ядовитое облако заставило дворфа, задыхаясь, попятиться. Откуда-то слева вылетел полуорк, повалил жрицу на землю, впился огромными пальцами в шею. Инстра быстро среагировала, бросила в него ледяные стрелы. С тошнотворным хрустом они вонзились в незащищенную спину. Рык. Еще стрелы — теперь уже кислотные. Судорожно глядя по сторонам, Инстра подбежала, чтобы помочь жрице вылезти из-под огромного тела, все еще немного дергающегося, но уже вряд ли опасного.

Какой-то свист за спиной. Щиты Фаэры поймали летящие в Инстру призрачные клинки.

Выпрямившись, Инстра наколдовала на себя магическую броню — поверх той, что дала ей первая жрица. И метнула ледяные стрелы в двух врагов неподалеку, теснивших одного из бойцов Дома. Чары разбились о металлическую броню, не причинив особого вреда, но отвлекли эльфа и дворфа, и боец, тут же воспользовавшись моментом, одним движением отрубил голову первому и вонзил меч в шею второго.

В нескольких шагах Умраэ с Лириэль отбивались от троих эльфов, отступая и кидая в них ядовитые облака. Инстра метнула кислотную стрелу в ближайшего из них. Не попала. Один из противников большим выпадом преодолел расстояние, разделяющее от женщин, продолжением движения вонзил меч в грудь Умраэ. Инстра вздрогнула, увидев, как у нее округлились глаза, ноги подкосились, и она тяжело упала. Лириэль с визгом отбежала и обрушила на голову эльфа несколько ледяных стрел.

Чуть дальше Ваенна бросила ледяные стрелы в огромного полуорка, шагнувшего в сторону не заметившей его Миззримы. Стрелы разбились о металлическую броню на его спине. Он с усмешкой повернулся, расстояние до жрицы преодолел быстрее, чем та ожидала. Замахнулся. Она отпрыгнула назад, вновь бросая в него ледяные чары. И с криком зажала плечо. Сквозь пальцы проступила кровь. Полуорк поудобнее перехватил секиру, собирался вновь замахнуться… и с криком упал, когда в лицо ему прилетели огненные чары подоспевшей на помощь Кияры. Миззрима подбежала к Ваенне, быстро прочла заклинание, исцеляя ее рану.

Недалеко от них вдруг вспыхнул новый портал, выпуская двух крупных полуорков. Один швырнул в землю склянку — та разбилась у ног женщин, и клубы поднявшегося желтоватого дыма скрыли их от глаз Инстры. Дым рассеялся раньше, чем она успела крикнуть, чтобы кто-нибудь наколдовал ветер или дождь. Все три женщины лежали на земле без сознания. Полуорки быстро подошли, один подхватил Кияру, с легкостью закинул на плечо и прыгнул в портал. Второй шагнул к Миззриме.

Инстра с Лледрит, не сговариваясь, не глядя друг на друга, бросились к нему. Из кислотные стрелы вонзались в металлический нагрудник, разъедая его, но кожи, кажется, так и не коснулись.

— Эй, ты, громадина!

В лицо полуорка прилетело ядовитое облако Лледрит. Он закашлялся, отступая, а Инстра бросила еще одну стрелу — и в этот раз попала в шею. Увидев, как он, схватившись за горло, падает, потеряла к нему интерес, побежала к порталу, успела заметить, что там, на той стороне, какая-то комната, освещенная свечами. На полу лежит Кияра, все еще без сознания, и еще две жрицы, лиц которых не видно. Полуорк направился к выходу из портала, но, заметив подошедшую опасно близко Инстру, взмахнул руками — и портал, ярко вспыхнув, почти мгновенно захлопнулся и исчез.

Выругавшись, Инстра бросила ледяную стрелу в камень, оставшийся на земле, — и он разлетелся на десяток осколков. Обернулась, увидела, как Лледрит хлопает дочь по лицу, пытаясь привести в чувство. Когда та, застонав, открыла глаза, первая жрица с неожиданно заботливостью и осторожностью помогла ей подняться на ноги. Ваенна очнулась и встала сама. Прибежавшая Фаэра накрыла всю группу куполом.

— Запас заклинаний